Total krig är en strategi där militärer använder alla medel som krävs för att vinna, inklusive de som anses moraliskt eller etiskt felaktigt i samband med krigföring. Målet är inte bara att decimera utan att demoralisera fienden bortom återhämtning så att de inte kan fortsätta slåss.
Totalt krig kännetecknas huvudsakligen av bristen på åtskillnad mellan att slåss mot lagliga stridande och civila. Syftet är att förstöra de andra utmanarnas resurser så att de inte kan fortsätta att föra krig. Detta kan inkludera inriktning på större infrastruktur och blockering av åtkomst till vatten, internet eller import (ofta genom blockader). Dessutom finns det i totalt krig ingen begränsning för vilken typ av vapen som används och biologiska, kemiska, kärnkrafts- och andra massförstörelsevapen kan släppas ut.
Medan statsstödda imperialistiska krig tenderar att ha det största antalet skadade är det inte antalet skadade ensamma som definierar ett totalt krig. Mindre konflikter över hela världen, som stamkrig, innehåller aspekter av totalt krig genom kidnappning, slaveri och dödande civila. Denna avsiktliga inriktning på civila höjer mindre expansiva krig till nivån av totalt krig.
En nation som driver totalt krig kan också påverka sina egna medborgare genom ett obligatoriskt utkast, ransonering, propaganda eller andra ansträngningar som anses nödvändiga för att stödja kriget på hemmaplan.
Totalt krig började under medeltiden och fortsatte genom två världskrig. Medan det länge har funnits kulturella, religiösa och politiska normer som uttrycker vem som borde och inte bör riktas in i krig, fanns det ingen internationell förordning som beskrev krigslagarna förrän Genèvekonventionerna, som skapade den internationella humanitära lagen (IHL).
Några av de tidigaste och mest betydelsefulla exemplen på totalt krig inträffade under medeltiden, under korstågen, en serie heliga krig som utkämpades under 1100-talet. Under denna period beräknas det att över en miljon människor dödades. Soldater plundrade och brände otaliga byar för att bevara sina respektive religioner. Befolkningen i hela städer dödades i ett försök att förstöra grunden för deras motståndares stöd.
Genghis Khan, det 13-århundradets mongoliska erövraren, följde en strategi för totalt krig. Han grundade det mongoliska riket, som växte när han och hans trupper spridit sig över Nordostasien, grep städer och slaktade stora delar av deras befolkning. Detta förhindrade uppror i de besegrade städerna, eftersom de inte hade mänskliga eller materiella resurser att göra uppror. Ett av de bästa exemplen på Khans användning av denna typ av krigföring är hans största invasion, som var mot det Khwarazmiska riket. Han skickade hundratusentals trupper över imperiet för att döda medborgarna utan diskriminering och förslava andra för att användas som mänskliga sköldar i senare slag. Denna "brända jord" -policy anser att det bästa sättet att vinna ett krig är att säkerställa att oppositionen inte kan införa en andra attack.
Under den franska revolutionen engagerade Revolutionenstribunalen handlingar av totalt krig, med smeknamnet ”Terroren.” Under denna period avrättade tribunalen alla som inte visade hårt och odödligt stöd för revolutionen. Tusentals människor dog också i fängelse i väntan på rättegång. Under Napoleonskrigen som följde revolutionen beräknas det att cirka fem miljoner människor dog under tjugoårsperioden. Under denna tid blev kejsaren Napoleon Bonaparte känd för sin vildighet.
Ett annat känt exempel på totalt krig inträffade under det amerikanska inbördeskriget med Shermans mars till havet. Efter att ha lyckats fånga Atlanta, Georgia, marscherade unionens generalmajor William T. Sherman sina trupper mot Savannah till Atlanten. Längs denna väg brände och sackade general Sherman och generallöjtnant Ulysses S. Grant mindre städer för att förstöra Sydens ekonomiska grund - plantagen. Denna strategi var avsett att demoralisera konfederaterna och förstöra deras infrastruktur så att varken soldaterna eller civila hade tillgångarna att mobilisera för krigsinsatsen.
Nationer under första världskriget mobiliserade sina egna civila för krigsinsatsen genom tvångsförsvarsmakt, militär propaganda och rationering, som alla kan vara aspekter av totalt krig. Människor som inte hade samtyckt fick att offra mat, förnödenheter, tid och pengar för att hjälpa kriget. När det gäller själva konflikten initierade Förenta staterna den fyraåriga blockaden av Tyskland som svält både medborgare och soldater och försvagade landets tillgång till resurser. Förutom att blockera livsmedel och jordbrukstillförsel begränsade blockaden också deras tillgång till utländskt vapenimport.
Under andra världskriget, precis som förra världskriget, utnyttjade både de allierade och axelmakterna värnplikt och civil mobilisering på alla fronter. Propaganda och ransoneringen fortsatte och civila förväntades arbeta längre timmar för att kompensera för mänskligt kapital som förlorades under kriget.
I likhet med första världskriget riktade de allierade tyska medborgare att påskynda slutet på konflikten. De brittiska och amerikanska styrkorna avfyrade den tyska staden Dresden eftersom den var en av Tysklands industrihovedstäder. Bombningen förstörde landets järnvägssystem, flygfabriker och andra resurser.
Utövandet av totalt krig slutade dock till stor del med andra världskriget, eftersom kärnkraftkrig försäkrade ömsesidigt förstörelse. USA: s bombning av Hiroshima och Nagasaki visade de apokalyptiska möjligheterna till totalt kärnvapenkrig. Fem år efter denna händelse förbjöd den internationella humanitära lagen alla vapen som var diskriminerande (och även om kärnvapen inte uttryckligen nämns, menar många att de är förbjudna enligt denna klausul).
Medan IHL hjälpte till att begränsa totalt krig genom att göra den avsiktliga inriktningen på civila olagliga, slutade det inte användningen av vissa strategier, såsom obligatorisk militärtjänst i Israel, Sydkorea, Armenien (och många andra) eller förstörelsen av civila hem , till exempel i det syriska inbördeskriget, eller den avsiktliga inriktningen av civila i kriget i Yemen.