Top-down-behandling sker när vår allmänna kunskap styr våra specifika uppfattningar. När vi använder top-down-behandling påverkas vår förmåga att förstå information av sammanhanget i vilket den visas.
1970 introducerade psykolog Richard Gregory begreppet top-down-behandling. Han hävdade att uppfattningen är konstruktiv. När vi uppfattar något måste vi förlita oss på kontexten och vår höga kunskap för att tolka uppfattningen korrekt.
Enligt Gregory är perception en process för hypotesundersökning. Han föreslog att cirka 90% av visuell information går förlorad mellan den tid det når ögat och kommer till hjärnan. Så när vi ser något nytt, kan vi inte lita på våra sinnen ensamma för att förstå det. Vi använder vår befintliga kunskap och vad vi minns om tidigare erfarenheter för att hypotes om betydelsen av ny visuell information. Om vår hypotes är korrekt, gör vi känsla för våra uppfattningar genom att aktivt konstruera dem med en kombination av vad vi tar in genom våra sinnen och vad vi redan vet om världen. Men om vår hypotes är felaktig kan det leda till uppfattningsfel.
Top-down-behandling spelar en viktig roll i våra interaktioner med vår miljö. Våra fem sinnen tar kontinuerligt in information. Vid en viss tidpunkt upplever vi olika sevärdheter, ljud, smak, dofter och hur saker känns när vi berör dem. Om vi uppmärksammade var och en av våra sinnen hela tiden skulle vi aldrig göra något annat. Top-down-bearbetning gör det möjligt för oss att effektivisera processen genom att förlita oss på kontext och vår tidigare kunskap för att förstå vad vi uppfattar. Om våra hjärnor inte använde top-down bearbetning skulle våra sinnen överväldiga oss.
Top-down bearbetning hjälper oss att förstå vad våra sinnen uppfattar i vårt dagliga liv. Ett område där detta har demonstrerats är läsning och bokstavsidentifiering. Experiment har visat att när kortfattat presenterades med antingen en enda bokstav eller ett ord som innehåller den bokstaven och sedan ombedd att identifiera vilken bokstav eller ord de hade sett, kunde deltagarna mer exakt identifiera ordet än brevet. Trots att ordet hade mer visuella stimulanser än bokstaven, hjälpte ordets sammanhang individen mer exakt vad de såg. Kallas ordet överlägsen effekt, detta är ett användbart verktyg i vardagen.
Anta till exempel att du får ett viktigt brev, men några droppar vatten har smetat ut en del av texten. Några bokstäver i olika ord är nu bara fläckar. Ändå kan du fortfarande läsa brevet i sin helhet med hjälp av top-down-bearbetning. Du använder sammanhanget för de ord och meningar där smetarna uppträder och din kunskap om att läsa för att förstå innebörden av brevets meddelande.
Om du tittar på bilden ovan ser du ett ord med en bokstav slagen ner, men ändå kan du fortfarande känna igen ordet som KÄRLIGHET. Vi behöver inte noggrant undersöka formen på det nedslagen brev för att göra detta. Sammanhanget med de ytterligare tre bokstäverna som stavar ut ordet är allt vi behöver för att förstå vad vi läser.
Upp-ner-bearbetning tjänar en positiv funktion genom att förenkla vårt sätt att förstå våra sensoriska uppfattningar. Våra miljöer är upptagna platser och vi upplever alltid flera saker. Upp-ner-bearbetning gör det möjligt för oss att genväga den kognitiva vägen mellan våra uppfattningar och deras betydelse.
En del av anledningen till detta är att top-down-bearbetning hjälper oss att känna igen mönster. Mönster är användbara eftersom de hjälper oss att förstå och veta hur vi ska interagera med världen. När vi till exempel stöter på en ny typ av mobil enhet använder vi våra tidigare erfarenheter med andra mobila enheter för att snabbt ta reda på vilka ikoner som ska beröras för att dra upp apparna vi vill interagera med. Mobila enheter följer vanligtvis liknande interaktionsmönster och vår förkunskaper om dessa mönster gör det möjligt för oss att tillämpa dem på den nya enheten.
Å andra sidan kan mönster också förhindra att vi uppfattar saker på unika sätt. Så vi kanske förstår mönstret för hur man använder en mobiltelefon, men om tillverkaren kommer ut med en ny telefon som använder helt unika interaktionsmönster kan vi kanske inte ta reda på hur vi använder den. Det är där top-down-behandling kan ha negativa resultat.
Vår kunskap är begränsad och partisk på vissa sätt. När vi tillämpar våra kunskaper på våra uppfattningar begränsar och på samma sätt våra uppfattningar. Så till exempel, om vi alltid har använt en iPhone, men presenteras med en ny typ av telefon, kan vår uppfattning vara att telefonens användarupplevelse är sämre, även om den fungerar exakt som iPhone.