Vad motiverade den japanska aggressionen under andra världskriget?

På 1930-talet och 1940-talet verkade Japan avsikt att kolonisera hela Asien. Den tog tag i stora landstränder och många öar; Korea var redan under sin kontroll, men det tillkom Manchuria, kusten Kina, Filippinerna, Vietnam, Kambodja, Laos, Burma, Singapore, Thailand, Nya Guinea, Brunei, Taiwan och Malaya (nu Malaysia). Japanska attacker nådde till och med Australien i söder, det amerikanska territoriet Hawaii i öst, Aleutianöarna i Alaska i norr och så långt västerut som det brittiska Indien i Kohima-kampanjen. Vad motiverade en tidigare avskild önation att gå på en sådan utbrott? 

Tre viktiga sammanhängande faktorer bidrog till Japans aggression under och i anledningen till andra världskriget. Dessa faktorer var:

1. Rädsla för aggression utanför
2. Växande japansk nationalism
3. Behov av naturresurser

Japans rädsla för aggression utanför härstammar till stor del av sin erfarenhet av västerländska imperialistiska makter, som började med ankomsten av Commodore Matthew Perry och en amerikansk sjösquadron i Tokyo Bay 1853. Inför en överväldigande kraft och överlägsen militär teknik hade Tokugawa shogun ingen alternativet att kapitulera och underteckna ett ojämlikt fördrag med USA. Den japanska regeringen var också smärtsamt medveten om att Kina, hittills stormakten i Östasien, just hade förnedrats av Storbritannien under det första opiumkriget. Shogun och hans rådgivare var desperata efter att undkomma ett liknande öde.

Efter Meiji-restaureringen

För att undvika att svälja upp av de imperialistiska makterna reformerade Japan hela sitt politiska system i Meiji-restaureringen, moderniserade sina väpnade styrkor och industri och började agera som de europeiska makterna. Som en grupp forskare skrev i regeringsuppdraget 19 19, "Grundläggande för vår nationella politik": "Vårt nuvarande uppdrag är att bygga en ny japansk kultur genom att anta och sublimera västerländska kulturer med vår nationella politik som grund och att bidra spontant för att främja världskulturen. " 

Dessa förändringar påverkade allt från mode till internationella relationer. Inte bara antog japanska folket västerländska kläder och frisyrer, utan Japan krävde och fick en bit av den kinesiska pajen när den tidigare östra supermakten delades in i inflytandesfärer i slutet av 1800-talet. Det japanska imperiets triumfer i det första kinesiska-japanska kriget (1894 till 1895) och det russisk-japanska kriget (1904 till 1905) markerade sin debut som en sann världsmakt. Liksom de andra världsmakterna i den tiden, tog Japan båda krig som möjligheter att ta land. Bara några decennier efter den seismiska chocken från Commodore Perrys uppträdande i Tokyo Bay var Japan på väg att bygga ett eget riktigt imperium. Det visade uttrycket "det bästa försvaret är ett bra brott."

En ibland virulent nationalism började utvecklas i den offentliga diskursen då Japan uppnådde ökad ekonomisk produktion, militär framgång mot större makter som Kina och Ryssland och en ny betydelse på världsscenen. En tro uppstod bland vissa intellektuella och många militära ledare att det japanska folket var rasistiskt eller etniskt överlägsna andra folk. Många nationalister betonade att japanerna härstammade från Shinto-gudarna och att de japanska kejsarna var direkta ättlingar till Amaterasu, solgudinnan. Som historikern Kurakichi Shiratori, en av de imperialistiska handledarna, uttryckte det, "Ingenting i världen jämför med den gudomliga naturen i kejsarhuset och på samma sätt majesteten i vår nationella polity. Här är en stor anledning till Japans överlägsenhet." Med en sådan släktforskning var det naturligtvis bara naturligt att Japan skulle styra resten av Asien.

Nationalismens uppgång

Denna ultranationalism uppstod i Japan samtidigt som liknande rörelser tog tag i de nyligen förenade europeiska länderna i Italien och Tyskland, där de skulle utvecklas till fascism och nazism. Var och en av dessa tre länder kände sig hotade av Europas etablerade imperialistiska makter, och var och en svarade med påståenden om sitt eget folks inneboende överlägsenhet. När andra världskriget bröt ut skulle Japan, Tyskland och Italien alliera sig som axelmakterna. Var och en skulle agera hänsynslöst mot vad de ansåg vara mindre folk.

Det betyder inte att alla japanska var ultra-nationalistiska eller rasistiska, på något sätt. Många politiker, och särskilt arméoffiser, var emellertid ultranationalist. De tappade ofta sina avsikter mot andra asiatiska länder på konfucianistiskt språk och uppgav att Japan hade en skyldighet att styra resten av Asien, eftersom en "äldre bror" skulle regera över "yngre bröder". De lovade att avsluta den europeiska kolonialismen i Asien eller "befria Östasien från vit invasion och förtryck", som John Dower formulerade den i "War Without Mercy"." I händelse skyndade den japanska ockupationen och den krossande kostnaden för andra världskriget slutet på den europeiska kolonialismen i Asien; dock skulle japansk styre bevisa allt annat än broderligt.

När vi talade om krigskostnader, när Japan en gång arrangerade Marco Polo Bridge Incidenten och startade sin fullskala invasion av Kina, började det gå för många viktiga krigsmaterial inklusive olja, gummi, järn och till och med sisal för reptillverkning. När det andra kinesiska-japanska kriget drogs, kunde Japan erövra kinesiska kusten, men både Kinas nationalistiska och kommunistiska arméer skapade ett oväntat effektivt försvar av det stora inre. För att göra saken värre fick Japans aggression mot Kina västerländska länder att embargo nyckelförsörjningar och den japanska skärgården är inte rik på mineralresurser. 

Annektering

För att upprätthålla sin krigsinsats i Kina behövde Japan annektera territorier som producerade olja, järn för stålframställning, gummi, etc. De närmaste producenterna av alla dessa varor var i Sydostasien, som - bekvämt nog - koloniserades vid den tiden av brittiska, franska och holländska. När andra världskriget i Europa utbröt 1940 och Japan allierade sig med tyskarna hade det rättfärdigande för att gripa fiendens kolonier. För att säkerställa att USA inte skulle störa Japans blixtsnabba "södra expansion" - som det samtidigt träffade Filippinerna, beslutade Hong Kong, Singapore och Malaya-Japan att utplåna den amerikanska Pacific Fleet vid Pearl Harbor. Den attackerade vart och ett av målen den 7 december 1941 på den amerikanska sidan av International Date Line, som var 8 december i Östasien.

De kejserliga japanska väpnade styrkorna grep oljefält i Indonesien och Malaya. Dessa länder, tillsammans med Burma, levererade järnmalm och Thailand levererade gummi. I andra erövrade territorier begärde japanerna ris och andra livsmedelsförsörjningar, och ibland strippade de lokala jordbrukarna av varje sista spannmål. 

Men denna enorma utvidgning lämnade Japan för mycket. Militärledare underskattade också hur snabbt och hårt USA skulle reagera på Pearl Harbor-attacken. I slutändan ledde Japans rädsla för aggressiva agenter, ondartad nationalism och efterfrågan på naturresurser för att stödja resulterande erövringskrig till augusti 1945.