När började andra världskriget?

Ingen ville ha krig. Men när Tyskland attackerade Polen den 1 september 1939, ansåg andra europeiska länder att de var tvungna att agera. Resultatet blev sex långa år av andra världskriget. Läs mer om vad som ledde till Tysklands aggression och hur andra länder reagerade.

Hitlers ambitioner

Adolf Hitler ville ha mer land, särskilt i öst, för att utvidga Tyskland enligt nazistiska politiken i lebensraum.

Hitler använde de hårda begränsningarna som sattes mot Tyskland i Versaillesfördraget som ett påskott för Tysklands rätt att förvärva mark där tysktalande människor bodde. Tyskland använde framgångsrikt detta resonemang för att omsluta två hela länder utan att inleda ett krig.

• Österrike: Den 13 mars 1938 övertog Tyskland Österrike (benämnd Anschluss) - en beredskap som specifikt inte tillåtits i Versaillesfördraget.
• Tjecko-Slovakien: På München-konferensen 28-29 september 1938 överlämnade franska och briter Tyskland en stor del av Tjeckoslowakien. Hitler tog sedan resten av Tjeckoslowakien i mars 1939.

Många har undrat varför Tyskland fick ta över både Österrike och Tjeckoslowakien utan kamp. Det enkla skälet är att Storbritannien och Frankrike inte ville upprepa blodutgången från första världskriget.

Storbritannien och Frankrike trodde att de felaktigt, som det visade sig, skulle kunna undvika ett annat världskrig genom att be till Hitler med några koncessioner (som Österrike och Tjeckoslowakien). Vid denna tidpunkt förstod Storbritannien och Frankrike inte att Hitlers mål om markförvärv var mycket, mycket större än något land.

Ursäkta

Efter att ha fått både Österrike och Tjeckoslowakien var Hitler övertygad om att han åter kunde flytta österut, denna gång förvärva Polen utan att behöva slåss mot Storbritannien eller Frankrike. (För att eliminera möjligheten att Sovjetunionen skulle slåss om Polen attackerades, gjorde Hitler en pakt med Sovjetunionen - den nazistiska sovjetiska icke-aggressionspakten.)

Så att Tyskland inte officiellt tycktes aggressorn (som det var), Hitler behövde en ursäkt för att attackera Polen. Det var Heinrich Himmler som kom på idén; så kallad planen Operation Himmler.

Natten den 31 augusti 1939 tog nazisterna en okänd fånge från ett av deras koncentrationsläger, klädde honom i en polsk uniform, tog honom till staden Gleiwitz (på gränsen till Polen och Tyskland) och sköt sedan honom.

Den iscensatta scenen med den döda fången klädd i en polsk uniform skulle förstås som en polsk attack mot en tysk radiostation.

Hitler använde denna iscensatta attack som ursäkt för att invadera Polen.

Blitzkrieg

Klockan 4:45 på morgonen den 1 september 1939 (morgonen efter den iscensatta attacken) kom tyska trupper in i Polen. Den plötsliga, enorma attacken från tyskarna kallades en Blitzkrieg ("blixtkrig").

Den tyska luftattacken träffade så snabbt att de flesta av Polens flygvapen förstördes medan de fortfarande var på marken. För att hindra polsk mobilisering bombade tyskarna broar och vägar. Grupper av marscherande soldater sköts från luften.

Men tyskarna siktade inte bara på soldater; de sköt också mot civila. Grupper av flyktande civila befann sig ofta under attack. Ju mer förvirring och kaos tyskarna kunde skapa, desto långsammare kunde Polen mobilisera sina styrkor.

Med hjälp av 62 divisioner, varav sex var pansrade och tio mekaniserade, invaderade tyskarna Polen genom land. Polen var inte försvarbart, men de kunde inte tävla med Tysklands motoriserade armé. Med bara 40 divisioner, varav ingen var pansrade, och med nästan hela deras flygvapen rivna, hade polackerna en allvarlig nackdel. Det polska kavalleriet var ingen match för tyska stridsvagnar.