Vem var Harlem Hellfighters under första världskriget?

Harlem Hellfighters var en helt svart stridsenhet vars heroiska första världskrigstjänsten återigen får ett erkännande mer än ett sekel efter krigsslutet. Cirka 200 000 afroamerikaner tjänade i Europa under andra världskriget, och av dessa var cirka 42 000 involverade i striderna. Dessa tjänstemän inkluderade Harlem Hellfighters, vars tapperhet ledde det 369: e infanteriregimentet, ursprungligen känt som det 15: e regimentet av New York National Guard. Harlem Hellfighters blev ett av de mest dekorerade regimenten i kriget. Dessutom såg de mer strid och led fler förluster än andra amerikanska enheter.

Key Takeaways: Harlem Hellfighters

• Harlem Hellfighters var ett helt svart militärregiment som kämpade under första världskriget, under vilket de väpnade styrkorna segregerades.
• Hellfighters såg mer kontinuerlig strid och led mer skadade än någon annan amerikansk militär enhet under första världskriget.
• Harlem Hellfighters vann ett antal priser för sin tjänst, inklusive Croix de Guerre-medaljen från Frankrike och Distinguished Service Cross och Medal of Honor från USA.

Origins of the Harlem Hellfighters

När första världskriget bröt ut i Europa var ras segregering allestädes i USA. Afroamerikaner stod inför en serie stadgar kända som Jim Crow-lagar som hindrade dem från att rösta och kodifierade diskriminering i skolor, bostäder, sysselsättning och andra sektorer. I södra stater skedde mer än en lynch av en afroamerikan per vecka. Den 6 april 1917 förklarade Förenta staterna krig mot Tyskland och gick formellt in i första världskriget. De första amerikanska trupperna anlände till Europa två månader senare.

Den amerikanska militären erbjöd inte svarta svar från rasismen och omänsklig behandling som de mött någon annanstans i samhället. Afroamerikanska tjänstemän var segregerade från vita, som strök mot tanken att slåss tillsammans med dem. Av denna anledning bestod det 369: e infanteriregimentet enbart av afroamerikaner.

På grund av den hårda diskrimineringen som svarta amerikaner möter, tyckte svarta tidningar och vissa svarta ledare att det var hyckleri för den amerikanska regeringen att be svarta att gå in i kriget. Till exempel hade president Woodrow Wilson vägrat att underteckna en antislipningförslag för att skydda afroamerikaner.

Andra svarta ledare, som W.E.B. Du Bois, argumenterade för svart deltagande i konflikten. "Låt oss, medan detta krig varar, glömma våra speciella klagomål och stänga våra rankor axel mot skuldra med våra vita medborgare och de allierade nationerna som kämpar för demokrati," skrev Du Bois i NAACP: s krisstidskrift. (När det avslöjades att Du Bois hoppades att bli utnämnd till en militärkapten, frågade läsarna om hans känslor verkligen var giltiga.)

Afroamerikanernas misshandel under denna tid framhävdes av att inte alla militära grenar ens ville inkludera dem. Marineserna ville inte acceptera svarta tjänstemän, och marinen tog ett litet antal i menialroller. Armén stod ut för att acceptera huvuddelen av afroamerikanska servicemän under första världskriget. Men när trupperna åkte till Europa 1918 fick Harlem Hellfighters inte delta i en avskedsparad på grund av deras hudfärg.

Harlem Hellfighters in Combat

I Europa, där de tjänade under sex månader, kämpade Hellfighters under den franska arméns 16: e division. Medan rasism var ett globalt problem i början av 1900-talet (och det är fortfarande så idag), var Jim Crow inte lagen i landet i europeiska länder som Frankrike. För Hellfighters innebar detta chansen att visa världen vilka skickliga krigare de var. Regimentets smeknamn är en direkt återspegling av hur deras kampförmågor uppfattades av deras fiender.

I själva verket visade Harlem Hellfighters mästerliga fiender av tyskarna. Under ett möte med fiendens styrkor lyckades privat Henry Johnson och privata Needham Roberts, sårade och saknade ammunition, hindra en tysk patrull. När Roberts inte längre kunde slåss, kämpade Johnson tyskarna med en kniv.

Tyskarna började hänvisa till medlemmarna i Harlem-enheten som "helvetesstriderna" eftersom de var så hårda kämpar. Fransmännen, å andra sidan, hade kallat regementet "Män av brons." Det 369: e infanteriregimentet beskrivs också som "svarta skaller" på grund av skallerormens insignier på sina uniformer.

Hellfighters stod ut inte bara för sin hudfärg och kampskicklighet utan också på grund av den stora tid som de tillbringade striderna. De deltog i mer kontinuerlig strid, eller strid utan paus, än andra amerikanska enheter av samma storlek. De såg 191 dagar på stridens främsta linjer.

Att se mer kontinuerlig strid innebar att Harlem Hellfighters också upplevde fler skadade än andra enheter. Det 369: e infanteriregimentet hade mer än 1400 totala skadade. Dessa män offrade sina liv för ett Amerika som inte hade gett dem de fulla fördelarna med medborgarskap.

Hellfighters After War

Tidningar rapporterade om deras heroiska insatser och Harlem Hellfighters mod i kamp resulterade i internationell berömmelse i USA och utomlands. När Hellfighters återvände till USA 1919 välkomnades de med en massiv parade den 17 februari. Vissa uppskattningar säger att upp till fem miljoner åskådare deltog. New Yorkers från olika rasbakgrunder hälsade 3 000 Hellfighters när de gick i paraden på Fifth Avenue, markerar första gången afroamerikanska tjänstemän hade fått en sådan mottagning. Det markerade en drastisk skillnad från året innan, då regementet utesluts från avskedsparaden innan han åkte till Europa.

Paraden var inte det enda erkännande som det 369: e infanteriregimentet fick. När första världskriget avslutades presenterade den franska regeringen 171 av kämparna den prestigefyllda Croix de Guerre-medaljen. Frankrike hedrade hela regementet med en citation från Croix de Guerre. USA gav några medlemmar av Harlem Hellfighters ett Distinguished Service Cross, bland andra utmärkelser.

Kom ihåg Hellfighters

Även om Hellfighters fick beröm för sin tjänst mötte de rasism och segregering i ett land där rasism och segregering var lagen i landet. Dessutom bleknade deras bidrag till första världskriget till stor del från det offentliga minnet under åren efter kriget. Under de senaste åren har emellertid dessa tjänstemän varit föremål för förnyat intresse. Ett berömt fotografi taget av nio Harlem Hellfighters innan deras hemkomstkomparade 1919 intrigerade arkivisten Barbara Lewis Burger, som beslutade att ta reda på mer om de bildade männa. Följande är en kort beskrivning av varje man hon forskade.