Världen första världskriget följer

Med utbrottet av första världskriget i augusti 1914 inleddes storskaliga strider mellan de allierade (Storbritannien, Frankrike och Ryssland) och centralmakterna (Tyskland, Österrike-Ungern och det osmanska riket). I väster försökte Tyskland använda Schlieffen-planen som krävde en snabb seger över Frankrike så att trupper sedan kunde flyttas österut för att bekämpa Ryssland. Genom att svepa genom neutral belgier hade tyskarna initial framgång tills de stoppades i september vid det första slaget vid Marne. Efter striden försökte de allierade styrkorna och tyskarna flera flankerande manövrer tills fronten sträckte sig från den engelska kanalen till den schweiziska gränsen. Det gick inte att uppnå ett genombrott och båda sidor började gräva in och bygga utarbetade skyttegravar. 

I öster vann Tyskland en fantastisk seger över ryssarna i Tannenberg i slutet av augusti 1914, medan serberna kastade tillbaka en österrikisk invasion av sitt land. Trots att slagen av tyskarna vann ryssarna en viktig seger över österrikarna som slaget vid Galicien några veckor senare. När 1915 började och båda sidor insåg att konflikten inte skulle bli snabb, flyttade stridigheterna för att förstora sina styrkor och flytta sina ekonomier till en krigsfot.

Tyska utsikterna 1915

Med början av skyttekrig på västfronten började båda sidor att utvärdera sina alternativ för att få kriget till en framgångsrik avslutning. Övervakar tyska operationer och företrädde chef för generalstaben Erich von Falkenhayn att föredra att fokusera på att vinna kriget på västfronten eftersom han trodde att en separat fred skulle kunna uppnås med Ryssland om de fick gå ur konflikten med någon stolthet. Denna strategi kolliderade med generalerna Paul von Hindenburg och Erich Ludendorff som ville ge ett avgörande slag i öst. Hjältarna från Tannenberg, de kunde använda deras berömmelse och politiska intriger för att påverka det tyska ledarskapet. Som ett resultat fattades beslutet att fokusera på östfronten 1915.

Allierad strategi

I det allierade lägret fanns ingen sådan konflikt. Både briterna och franska var ivriga att utvisa tyskarna från det territorium de hade ockuperat 1914. För det senare handlade det om både nationell stolthet och ekonomisk nödvändighet eftersom det ockuperade territoriet innehöll mycket av Frankrikes industri och naturresurser. I stället var utmaningen som de allierade möter frågan om var man skulle attackera. Detta val dikterades till stor del av västfrontenens terräng. I söder förhindrade skogen, floderna och bergen att göra en stor offensiv, medan den blöta marken i kustnära Flandern snabbt förvandlades till en kvävning under beskjutningen. I mitten gynnade högländerna längs floderna Aisne och Meuse för försvararen.

Som ett resultat fokuserade de allierade sina insatser på kritländerna längs floden Somme i Artois och söderut i Champagne. Dessa punkter var belägna på kanten av den djupaste tyska penetrationen till Frankrike och framgångsrika attacker hade potential att avskära fiendens styrkor. Dessutom skulle genombrott på dessa punkter bryta tyska järnvägsförbindelser österut, vilket skulle tvinga dem att överge sin position i Frankrike (karta).

Fighting CV

Medan strider hade inträffat under vintern, förnyade briterna handlingen på allvar den 10 mars 1915, då de startade en offensiv vid Neuve Chapelle. Attacker i ett försök att fånga Aubers Ridge, förstörde brittiska och indiska trupper från Field Marshal Sir John French's British Expeditionary Force (BEF) de tyska linjerna och hade en viss initial framgång. Förskottet brast snart på grund av kommunikations- och leveransproblem och åsen togs inte. Efterföljande tyska kontringar innehöll genombrottet och striden avslutades den 13 mars. I kölvattnet av misslyckandet anklagade franska resultatet på bristen på skal för hans vapen. Detta utfällde Shell-krisen 1915 som förde premiärminister H.H. Asquiths liberala regering och tvingade en översyn av ammunitionsindustrin.

Gas Over Ypres

Även om Tyskland hade valt att följa en "öst-först" -strategi, inledde Falkenhayn planeringen för en operation mot Ypres som skulle inledas i april. Avsedd som en begränsad offensiv försökte han avleda allierade uppmärksamhet från trupprörelserna österut, säkra en mer ledande position i Flandern samt testa ett nytt vapen, giftgas. Även om tårgas hade använts mot ryssarna i januari markerade andra slaget vid Ypres debut av dödlig klorgas.

Runt klockan 17:00 den 22 april släpptes klorgas över en fyr mil. Den slog en sektionslinje som innehas av franska territoriella och koloniala trupper och dödade snabbt cirka 6000 män och tvingade de överlevande att dra sig tillbaka. I framväxten gjorde tyskarna snabba vinster, men i det växande mörkret lyckades de inte utnyttja brottet. Då de bildade en ny försvarslinje monterade brittiska och kanadensiska trupper ett kraftfullt försvar under de närmaste dagarna. Medan tyskarna genomförde ytterligare gasattacker kunde allierade styrkor implementera improviserade lösningar för att motverka dess effekter. Striderna fortsatte fram till 25 maj, men Ypres framträdande höll.

Artois och Champagne

Till skillnad från tyskarna hade de allierade inget hemligt vapen när de började sin nästa offensiv i maj. Som slog vid de tyska linjerna i Artois den 9 maj försökte briterna ta Aubers Ridge. Några dagar senare gick fransmännen in i striden söderut i ett försök att säkra Vimy Ridge. Döpt den andra slaget om Artois, stoppades briterna döda, medan general Philippe Pétain's XXXIII Corps lyckades nå Vimy Ridge. Trots Pétain framgång förlorade fransmännen åsen till bestämda tyska kontringar innan deras reserver kunde komma.

Marshal Joseph Joffre. Fotokälla: Public Domain

Omorganiseringen under sommaren när ytterligare trupper blev tillgängliga, tog briterna snart över fronten så långt söderut som Somme. När trupperna flyttades försökte general Joseph Joffre, den övergripande franska befälhavaren, förnya offensiven i Artois under hösten tillsammans med ett attack i Champagne. Genom att känna igen de uppenbara tecknen på en förestående attack, tillbringade tyskarna sommaren på att stärka sitt dike-system och konstruerade i slutändan en rad stödjande befästningar på tre mil djup.

Öppnande av det tredje slaget vid Artois den 25 september attackerade brittiska styrkor på Loos medan fransmännen attackerade Souchez. I båda fallen föregicks attacken av en gasattack med blandade resultat. Medan briterna gjorde initiala vinster, tvingades de snart tillbaka när kommunikations- och leveransproblem uppstod. En andra attack nästa dag avvisades blodigt. När striderna avtog tre veckor senare hade över 41 000 brittiska trupper dödats eller skadats för att få en smal två mil djup framträdande.

Söder angrep den franska andra och fjärde armén längs en tjugo mils fronten i Champagne den 25 september. Möter hårt motstånd, Joffres män attackerade galant i över en månad. Avslutat i början av november hade offensiven på ingen tidpunkt fått mer än två mil, men fransmännen förlorade 143 567 dödade och sårade. När 1915 avslutades hade de allierade blivit blöda och visat att de hade lärt sig lite om att attackera diken medan tyskarna hade blivit mästare på att försvara dem.

Kriget till sjöss

En bidragande faktor till spänningarna före kriget, resultaten av marinraset mellan Storbritannien och Tyskland sattes nu på prov. Kungliga flottan var överlägsen i antal till den tyska sjös flottan och öppnade striderna med ett raid på den tyska kusten den 28 augusti 1914. Det resulterande slaget vid Helgoland Bight var en brittisk seger. Medan ingen av sidans slagskepp var inblandade, ledde kampen till Kaiser Wilhelm II att beordra flottan att "hålla sig tillbaka och undvika åtgärder som kan leda till större förluster."