Världen första slaget vid Charleroi

Slaget vid Charleroi utkämpades 21-23 augusti 1914 under öppningsdagarna för första världskriget (1914-1918) och var en del av en serie engagemang som gemensamt kallas Battle of the Frontiers (7 augusti-13 september 1914 ). Med början av första världskriget började Europas arméer att mobilisera och röra sig mot fronten. I Tyskland började armén att genomföra en modifierad version av Schlieffen-planen.

Schlieffen-planen

Planen utformades av greve Alfred von Schlieffen 1905 och planerades för ett två-fronts krig mot Frankrike och Ryssland. Efter deras enkla seger över fransmännen i Franco-Preussian War 1870, såg Tyskland Frankrike som ett mindre hot än dess större granne i öst. Som ett resultat försökte Schlieffen att massera huvuddelen av Tysklands militära styrka mot Frankrike med målet att vinna en snabb seger innan ryssarna fullt ut kunde mobilisera sin armé. När Frankrike eliminerats skulle Tyskland kunna rikta uppmärksamheten mot öst (karta).

Förutspådde att Frankrike skulle attackera över gränsen till Alsace och Lorraine, som hade avgivits efter den tidigare konflikten, tänkte tyskarna bryta mot neutraliteten i Luxemburg och Belgien för att attackera fransmännen från norr i en storskalig omkretsstrid. Tyska trupper skulle försvara längs gränsen medan arméns högra vinge svepte genom Belgien och förbi Paris i ett försök att krossa den franska armén. 

Franska planer

Åren före kriget flyttade general Joseph Joffre, chef för den franska generalstaben, för att uppdatera sin nationens krigsplaner för en konflikt med Tyskland. Även om han ursprungligen ville skapa en plan som fick franska styrkor att attackera genom Belgien, var han senare ovillig att kränka den nationens neutralitet. Istället designade han och hans personal plan XVII som krävde franska trupper att massa längs den tyska gränsen och montera attacker genom Ardennerna och in i Lorraine.

Arméer och befälhavare:

franska

• General Charles Lanrezac
• Femte armén

tyskarna

• General Karl von Bülow 
• General Max von Hausen
• Andra och tredje arméerna

Tidig kamp

Med början av kriget anpassade tyskarna de första genom sjunde arméer, norr till söder, för att genomföra Schlieffen-planen. Inträde i Belgien den 3 augusti drev första och andra arméerna tillbaka den lilla belgiska armén men bromsades av behovet av att minska fästningsstaden Liège. Genom att få rapporter om den tyska verksamheten i Belgien, genererade general Charles Lanrezac, befälhavande femte armén vid den norra änden av den franska linjen, varnade Joffre att fienden avancerade i oväntad styrka. Trots Lanrezacs varningar rörde Joffre sig framåt med plan XVII och en attack i Alsace. Detta och en andra ansträngning i Alsace och Lorraine drevs båda tillbaka av de tyska försvararna (karta).   

I norr hade Joffre planerat att starta en offensiv med tredje, fjärde och femte armén men dessa planer överträffades av händelser i Belgien. Den 15 augusti, efter lobbyn från Lanrezac, riktade han den femte armén norrut i vinkeln som bildades av floderna Sambre och Meuse. I hopp om att få initiativet beordrade Joffre tredje och fjärde armén att attackera genom Ardennerna mot Arlon och Neufchateau. De fortsatte den 21 augusti och mötte de tyska fjärde och femte arméerna och besegrades dåligt. När situationen längs fronten utvecklades, gick fältmarskalk Sir John French's British Expeditionary Force (BEF) av och började samlas vid Le Cateau. I kommunikation med den brittiska befälhavaren begärde Joffre att franska samarbetade med Lanrezac till vänster.

Längs Sambre

Som svar på Joffres order att flytta norrut placerade Lanrezac sin femte armé söder om Sambre som sträckte sig från den belgiska fästningsstaden Namur i öst till precis förbi den medelstora industristaden Charleroi i väster. Hans I Corps, under ledning av general Franchet d'Esperey, utökade höger söder bakom Meuse. Till vänster kopplade kavallerikorps av general Jean-François André Sordet femte armén till French's BEF. 

Den 18 augusti fick Lanrezac ytterligare instruktioner från Joffre som fick honom att attackera norr eller öster beroende på fiendens läge. Lanrezacs kavalleri flyttade norr om Sambre men försökte inte hitta general Karl von Bülows andra armé men kunde inte tränga igenom den tyska kavallerikärmen. Tidigt den 21 augusti riktade Joffre, alltmer medveten om storleken på de tyska styrkorna i Belgien, Lanrezac att attackera när det var "lämpligt" och ordnade för BEF att ge stöd.

På defensiven

Även om han fick detta direktiv antog Lanrezac en defensiv position bakom Sambre men lyckades inte upprätta starkt försvarade brohuvud norr om floden. Dessutom, på grund av dålig intelligens beträffande broarna över floden, lämnades flera helt under försvar. Angrepps senare på dagen av ledningselementen från Bülows armé drevs fransarna tillbaka över floden. Även om det slutligen hölls, kunde tyskarna etablera positioner på södra stranden.

Bülow bedömde situationen och begärde att general Freiherr von Hausens tredje armé, som opererade österut, skulle delta i attacken mot Lanrezac med målet att avrätta en pincer. Hausen gick med på att strejka väster nästa dag. På morgonen den 22 augusti lanserade Lanrezacs korpsbefälhavare på eget initiativ attacker norrut i ett försök att kasta tyskarna tillbaka över Sambre. Dessa visade sig misslyckade eftersom nio franska divisioner inte kunde dra bort tre tyska divisioner. Misslyckandet med dessa attacker kostade Lanrezac hög mark i området medan en klyfta mellan hans armé och fjärde armén började öppnas på höger sida (karta). 

Som svar förnyade Bülow sin körning söderut med tre kår utan att vänta på att Hausen skulle komma. Då fransmännen motgick dessa attacker drog Lanrezac tillbaka d'Espereys kår från Meuse med avsikt att använda det för att slå Bülows vänstra flank den 23 augusti. Håller dagen igen kom fransmännen igen under attacken nästa morgon. Medan korpen väster om Charleroi kunde hålla, började de öster i det franska centrum, trots att de hade en intensiv motstånd, falla tillbaka. När I Corps flyttade till position för att slå Bülows flank började ledande elementen i Hausens armé korsa Meuse. 

En desperat situation

Genom att erkänna det allvarliga hotet som detta postade, marsjerade d'Esperey sina män mot sina gamla positioner. I korps som engagerade Hausens trupper kontrollerade deras framsteg men kunde inte skjuta dem tillbaka över floden. När natten föll var Lanrezacs position alltmer desperat eftersom en belgisk division från Namur hade dragit sig tillbaka i hans linjer medan Sordets kavalleri, som hade nått ett utmattningstillstånd, behövde dras tillbaka. Detta öppnade ett gap på 10 mil mellan Lanrezacs vänster och briterna.

Längre västerut hade French's BEF kämpat slaget vid Mons. Engagemanget mot Mons hade en ihärdig defensiv åtgärd sett att briterna påför tyskarna stora förluster innan de tvingades ge mark. I slutet av eftermiddagen hade French beordrat sina män att börja falla tillbaka. Detta utsatte Lanrezacs armé för större tryck på båda flankerna. Han såg lite alternativ och började planera att dra sig söderut. Dessa godkändes snabbt av Joffre. I striderna kring Charleroi fick tyskarna cirka 11 000 skadade medan fransmännen drabbade cirka 30 000.

Verkningarna:

Efter nederlagen vid Charleroi och Mons började de franska och brittiska styrkorna en lång, stridande reträtt söderut mot Paris. Hållningsåtgärder eller misslyckade kontringar genomfördes vid Le Cateau (26-27 augusti) och St. Quentin (29-30 augusti), medan Mauberge föll den 7 september efter en kort belägring. Genom att skapa en linje bakom Marne-floden, förberedde Joffre att göra en ställning för att rädda Paris. Joffre började stabilisera situationen och började det första slaget vid Marne den 6 september när en klyfta hittades mellan de tyska första och andra arméerna. Genom att utnyttja detta hotades båda formationerna snart med förstörelse. Under dessa omständigheter fick den tyska stabschefen, Helmuth von Moltke, ett nervöst sammanbrott. Hans underordnade tog över kommandot och beordrade en allmän reträtt till floden Aisne.