Världskrigets slaget vid Verdun

Slaget vid Verdun utkämpades under första världskriget (1914-1918) och varade från 21 februari 1916 till 18 december 1916. Den längsta och största striden som utkämpades på västra fronten under konflikten, såg Verdun tyska styrkor försöka vinna hög mark runt staden medan de franska reserverna dras in i en utrotningsslag. På strejk den 21 februari gjorde tyskarna tidiga vinster tills det ökade franska motståndet och ankomsten av förstärkningar förvandlade striden till en malande, blodig affär.

Striderna fortsatte under sommaren och såg de franska påbörja kontringar i augusti. Detta följdes av en stor motoffensiv i oktober som i slutändan återvann mycket av marken som tappats tidigare under året till tyskarna. Slutet i december blev slaget vid Verdun snart en ikonisk symbol för fransk beslutsamhet att försvara sitt land.

Bakgrund

År 1915 hade västfronten blivit ett dödläge när båda sidor deltog i dike krigföring. Det var inte möjligt att uppnå ett avgörande genombrott, men offensiven resulterade helt enkelt i tunga skadade med liten vinst. För att förstöra de anglo-franska linjerna började den tyska stabschefen Erich von Falkenhayn att planera ett massivt attack mot den franska staden Verdun. Verdun var en fästningsstad vid floden Meuse och skyddade slätten Champagne och inflygningen till Paris. Omgiven av ringar av forter och batterier hade Verduns försvar försvagats 1915, då artilleri flyttades till andra delar av linjen (karta).

Trots sitt rykte som en fästning valdes Verdun eftersom det låg i en framträdande i tyska linjer och endast kunde levereras via en enda väg, Voie Sacrée, från ett järnvägshuvud som ligger vid Bar-le-Duc. Omvänt skulle tyskarna kunna attackera staden från tre sidor medan de åtnjuter ett mycket starkare logistiskt nätverk. Med dessa fördelar i handen trodde von Falkenhayn att Verdun bara skulle kunna hålla kvar i några veckor. När de flyttade styrkorna till Verdun-området planerade tyskarna att starta offensiven den 12 februari 1916 (karta).

Den sena offensiven

På grund av dåligt väder utskjutades attacken till 21 februari. Denna försening, i kombination med exakta underrättelserapporter, gjorde det möjligt för fransmännen att flytta två avdelningar i XXXth Corps till Verdun-området före det tyska överfallet. Klockan 07:15 den 21 februari inledde tyskarna ett tio timmars bombardement av de franska linjerna runt staden. Angrep med tre armékorps, tyskarna rörde sig framåt med hjälp av stormtroopers och eldfångare. Franskad av vikten av den tyska attacken tvingades fransmännen att falla tillbaka tre mil den första dagen av striderna.

Den 24: e tvingades trupper från XXX Corps att överge sin andra försvarslinje men drevs av ankomsten av det franska XX Corps. Den natten fattades beslutet att flytta general Philippe Petains andra armé till Verdun-sektorn. Dåliga nyheter för fransmännen fortsatte nästa dag då Fort Douaumont, nordost om staden, förlorades mot tyska trupper. Med kommandot vid Verdun förstärkte Petain stadens befästningar och lade fram nya försvarslinjer. På den sista dagen i månaden bromsade det franska motståndet nära byn Douaumont fiendens framsteg, vilket gjorde att stadens garnison förstärktes.

Förändrade strategier

För att driva framåt började tyskarna förlora skyddet av sitt eget artilleri, medan de kom under eld från franska vapen på västra stranden av Meuse. Franska artillerier slog tyskarna i Douaumont och slog dem slutligen att överge det främre attacken mot Verdun. Ändrade strategier, tyskarna började attacker mot stadens flanker i mars. På västra stranden av Meuse fokuserade deras framsteg på kullarna i Le Mort Homme och Cote (Hill) 304. I en serie brutala strider lyckades de fånga båda. Detta fullbordade, de började attacker öster om staden.

Tyskarna fokuserade sin uppmärksamhet på Fort Vaux och beskjutit den franska befästningen dygnet runt. När de stormar framåt fångade tyska trupper fortets överbyggnad, men en vild strid fortsatte i dess underjordiska tunnlar fram till början av juni. När striderna rasade, befordrades Petain att leda Center Army Group den 1 maj, medan general Robert Nivelle fick befäl på fronten i Verdun. Efter att ha säkrat Fort Vaux pressade tyskarna sydväst mot Fort Souville. Den 22 juni skalade de området med giftiga difosgen gasskal innan de startade ett massivt angrepp nästa dag.

franska

• General Philippe Petain
• General Robert Nivelle
• 30 000 män (21 februari 1916)

tyskarna

• Erich von Falkenhayn
• Kronprins Wilhelm
• 150 000 män (21 februari 1916)

Förluster

• Tyskland - 336.000-434.000
• Frankrike - 377 000 (161 000 dödade, 216 000 sårade)

French Moving Ahead

Under flera dagar av strider hade tyskarna ursprungligen framgång men mötte ökande fransk motstånd. Medan vissa tyska trupper nådde toppen av Fort Souville den 12 juli tvingades de dra sig tillbaka med fransk artilleri. Striderna kring Souville markerade det längsta tyska framsteget under kampanjen. Med öppnandet av slaget vid Somme den 1 juli drogs några tyska trupper tillbaka från Verdun för att möta det nya hotet. Med tidvattensstämningen började Nivelle planera en motattack för sektorn. För hans misslyckande ersattes von Falkenhayn av Field Marshal Paul von Hindenburg i augusti.

Den 24 oktober började Nivelle attackera de tyska linjerna runt staden. Genom att använda tungt artilleri kunde hans infanteri driva tyskarna tillbaka på flodens östra bredd. Forts Douaumont och Vaux återvinnades den 24 oktober respektive 2 november, och i december hade tyskarna nästan tvingats tillbaka till sina ursprungliga linjer. Kullarna på västra stranden av Meuse togs om i en lokal offensiv i augusti 1917.