Andra världskriget Battle of Caen

Slaget vid Caen utkämpades från 6 juni till 20 juli 1944 under andra världskriget (1939-1945). Staden Caen var belägen vid floden Orne ungefär nio mil från Normandiekusten och var en viktig väg- och järnvägsnav i regionen. Staden identifierades av de allierade som ett tidigt mål för trupper som kom i land under D-dagen invasionen. I stället för att snabbt falla blev kampen om Caen en blodig, malande affär som varade i sju veckor på grund av intensivt tysk motstånd. Medan en kostsam kamp fångade striderna runt Caen tyska trupper som underlättade Operation Cobra i slutet av juli. Detta såg de allierades utbrottet av strandhuvudet och flyttade för att omringa tyska styrkor i Normandie.

Bakgrund

Beläget i Normandie, identifierades Caen tidigt av general Dwight D. Eisenhower och allierade planerare som ett huvudmål för D-dagen invasionen. Detta berodde till stor del på stadens nyckelposition längs floden Orne och Caen, samt dess roll som ett viktigt knutpunkt i regionen. Som ett resultat skulle fångandet av Caen i hög grad hämma de tyska styrkorna förmåga att snabbt svara på allierade operationer en gång i land. Planerare ansåg också att den relativt öppna terrängen runt staden skulle ge en enklare linje framåt inlandet i motsats till det svårare bocage (häck) i väster..

Med tanke på den gynnsamma terrängen avsåg de allierade också att etablera flera flygfält runt staden. Fånget av Caen tilldelades generalmajor Tom Rennies brittiska tredje infanteridivision som skulle biträdas av generalmajor Richard N. Gales brittiska sjätte luftburen uppdelning och 1: a kanadensiska fallskärmsbataljonen. I de slutliga planerna för Operation Overlord var de allierade ledarna avsedda för Kellers män att ta Caen kort efter att de kom på land på D-dagen. Detta skulle kräva ett förskott på cirka 7,5 mil från stranden.

D-dagen

Landning under natten den 6 juni fångade de luftburna styrkorna nyckelbroar och artilleripositioner öster om Caen längs floden Orne och vid Merville. Dessa ansträngningar blockerade effektivt fiendens förmåga att göra en kontring mot stränderna från öst. Stormande i land på Sword Beach runt 7:30, mötte den tredje infanteridivisionen initialt hårt motstånd. Efter ankomsten av stödjande pansar kunde Rennies män säkra utfarterna från stranden och började driva inåt omkring kl 9:30.

Deras framsteg stoppades snart av ett bestämt försvar monterat av 21: a Panzer Division. Genom att blockera vägen till Caen kunde tyskarna stoppa de allierade styrkorna och staden förblev i deras händer när natten föll. Som ett resultat valde den allierade markbefälhavaren, general Bernard Montgomery, att träffa befälhavarna för USA: s första armé och brittiska andra armén, generallöjtnant Omar Bradley och Miles Dempsey, för att utveckla en ny plan för att ta staden.

Generallöjtnant Sir Miles C. Dempsey (till höger) med den 21: e armégruppens befälhavare, general Sir Bernard Montgomery (centrum), och USA: s första armébefälhavare, generallöjtnant Omar Bradley (vänster), 10 juni 1944. Public Domain

Snabbfakta: Battle of Caen

• Konflikt: Andra världskriget (1939-1945)
• datum: 6 juni till 20 juli 1944
• Arméer och befälhavare:
  • Allies
    • General Bernard Montgomery
    • Generallöjtnant Miles Dempsey
    • 14 divisioner, 8 pansar- / tankbrigader
  • Axel
    • Field Marshal Erwin Rommel
    • Fältmarskalk Günther von Kluge
    • 15 divisioner, 3 tunga tankbataljoner

Operation Abborre

Ursprungligen utformad som en plan för att bryta ut från strandhuvudet sydost om Caen, blev Operation Perch snabbt förändrad av Montgomery till en pincerattack för att ta staden. Detta krävde att I Corps: s 51: e (Highland) infanteridivision och den fjärde pansarbrigaden skulle korsa Orne-floden i öster och attackera mot Cagny. I väster skulle XXX Corps korsa Odon-floden och sedan svänga österut mot Evrecy.

Denna offensiv fortsatte den 9 juni när delar av XXX Corps började slåss om Tilly-sur-Seulles, som hölls av Panzer Lehr Division och delar av den 12: e SS Panzer Division. På grund av förseningar började I Corps inte sina framsteg förrän den 12 juni. Trots att de möttes tungt motstånd från den 21: a Panzerdivisionen stoppades dessa ansträngningar dagen efter. När I Corps rullade fram, förändrades situationen i väst när tyska styrkor, efter att ha varit under hård attack från USA: s första infanteridivision på XXX Corps höger började falla tillbaka.

Dempsey såg en möjlighet och ledde den sjunde pansaravdelningen att utnyttja klyftan och gå vidare till Villers-Bocage innan han vände österut för att attackera den vänstra flanken i Panzer Lehr-divisionen. När de kom till byn den 13 juli kontrollerades de brittiska styrkorna i hårda strider. Dempsey kände att divisionen blev alltför utsträckt och drog tillbaka den med målet att förstärka den och förnya offensiven. Detta kunde inte inträffa när en allvarlig storm träffade området och skadade försörjningsoperationerna på stränderna (karta).

Operation Epsom

I ett försök att återfå initiativet påbörjade Dempsey Operation Epsom den 26 juni. Med hjälp av generaldirektör Sir Richard O'Connors nyankomna VIII Corps krävde planen att man stod över floden Odon för att fånga hög mark söder om Caen nära Bretteville- sur-Laize. En sekundär operation, kallad Martlet, inleddes den 25 juni för att säkra höjder längs VIII Corps högra flank. Med hjälp av stödjande operationer på andra punkter längs linjen ledde den 15: e (skotska) infanteridivisionen, med hjälp av rustning från den 31: e tankbrigaden, spetsen för Epsom-attacken nästa dag.

En ammunitionsbil från den 11: e Armored Division exploderar efter att ha blivit träffad av murbruk under operation Epsom, juni 1944. Public Domain

Med goda framsteg korsade den floden, drev genom de tyska linjerna och började utöka sin position. Sammanfogad av den 43: e (Wessex) infanteridivisionen blev den 15: e engagerad i tunga strider och avvisade flera stora tyska kontringar. Allvarligheten i de tyska ansträngningarna ledde till att Dempsey drog tillbaka några av sina trupper över Odon senast den 30 juni. Även om ett taktiskt misslyckande för de allierade ändrade Epsom balansen i styrkorna i regionen till deras fördel. Medan Dempsey och Montgomery kunde upprätthålla en reservkraft, tvingades deras motståndare, Field Marshal Erwin Rommel, att använda hela sin styrka för att hålla frontlinjerna.

Efter Epsom monterade den kanadensiska infanteridivisionen den 3 juli Operation Windsor den 4 juli. Detta krävde en attack mot Carpiquet och dess angränsande flygfält som låg väster om Caen. Den kanadensiska ansträngningen stöddes ytterligare av en mängd specialpanslar, 21 artilleriregimenter, marinvapenstöd från HMS Rodney, liksom två skvadroner av Hawker Typhoons. Med framsteg lyckades kanadensarna, med hjälp av den 2: a kanadensiska pansarbrigaden, fånga byn men kunde inte säkra flygfältet. Nästa dag vände de tillbaka de tyska ansträngningarna att återta Carpiquet.

Operation Charnwood

Montgomery blev alltmer frustrerad över situationen runt Caen och riktade att en stor offensiv skulle monteras för att attackera staden frontalt. Även om Caens strategiska betydelse hade minskat, önskade han särskilt att säkra Verrières och Bourguébus-åsarna i söder. Döpt Operation Charnwood var övergripande mål för överfallet att rensa staden söderut till Orne och säkra broar över floden. För att åstadkomma det senare samlades en pansarspelare med order att rusa genom Caen för att fånga korsningarna.

Attacken gick framåt den 8 juli och fick starkt stöd av bombplaner och marinvapen. Ledd av I Corps, tre infanteridivisioner (3: e, 59: e och 3: e kanadensiska), stöttade av rustning, drivit framåt. I väster förnyade kanadensarna sina ansträngningar mot Carpiquet flygfält. När de maler framåt nådde brittiska styrkor utkanten av Caen den kvällen. Bekymrade över situationen började tyskarna dra tillbaka sin tunga utrustning över Orne och förberedde sig för att försvara flodövergångarna i staden.

Nästa morgon började de brittiska och kanadensiska patrullerna att tränga igenom staden medan andra styrkor äntligen ockuperade Carpiquet-flygfältet efter den 12: e SS Panzer-divisionen drog sig tillbaka. När dagen gick förenade de brittiska och kanadensiska trupperna och körde tyskarna från den norra delen av Caen. Allierade trupper som ockuperade flodstranden stannade när de saknade styrka för att bestrida flodövergångarna.

Dessutom ansågs det att det inte var tillrådligt att fortsätta när tyskarna höll marken i den södra delen av staden. Som Charnwood avslutade, lanserade O'Connor Operation Jupiter den 10 juli. Han slog söderut och försökte fånga nyckelhöjderna på kullen 112. Även om detta mål inte uppnåddes efter två dagars stridighet, säkrade hans män flera byar i området och förhindrade den 9: e SS Panzer-divisionen från att dras tillbaka som en reservstyrka.

Operation Goodwood

När Operation Jupiter gick framåt träffade Montgomery igen Bradley och Dempsey för att bedöma den totala situationen. Vid denna samling föreslog Bradley planen för Operation Cobra som krävde ett stort utbrott från den amerikanska sektorn den 18 juli. Montgomery godkände denna plan och Dempsey fick i uppdrag att installera en operation för att fästa tyska styrkor på plats runt Caen och möjligen uppnå ett utbrott i öst.

En kanadensisk soldat rör sig genom Caen, 1944. Public Domain

Döpt Operation Goodwood, detta krävde en stor offensiv av brittiska styrkor öster om staden. Goodwood skulle stödjas av den kanadensiska ledda operationen Atlantic som utformades för att fånga den södra delen av Caen. När planeringen var klar hoppades Montgomery att börja Goodwood den 18 juli och Cobra två dagar senare. Tack vare O'Connors VIII Corps började Goodwood efter tunga allierade luftattacker. Otillräckligt långsamt av naturliga hinder och tyska gruvfält fick O'Connor i uppdrag att fånga Bourguébus Ridge samt området mellan Bretteville-sur-Laize och Vimont.

När de körde framåt kunde brittiska styrkor, starkt stöttad av rustning, gå sju mil men lyckades inte ta åsen. Striderna såg ofta sammanstötningar mellan British Churchill och Sherman stridsvagnar och deras tyska Panther och Tiger motsvarigheter. Avancerade mot öster lyckades kanadensiska styrkor befria resten av Caen, men efterföljande övergrepp mot Verrières Ridge avvisades.

Verkningarna

Även om det ursprungligen var ett D-dagsmål, tog det allierade styrkor ungefär sju veckor att äntligen befria staden. På grund av stridens grymhet förstördes mycket av Caen och måste byggas om efter kriget. Även om Operation Goodwood inte lyckades uppnå ett utbrott, höll det tyska styrkor på plats för Operation Cobra. Försenad till 25 juli såg Cobra amerikanska styrkor slå ett gap i de tyska linjerna och nå öppet land i söder.

Pivoting öster flyttade de för att omringa tyska styrkor i Normandie när Dempsey monterade ett nytt framsteg med målet att fånga fienden runt Falaise. Från och med den 14 augusti försökte de allierade styrkorna stänga "Falaise Pocket" och förstöra den tyska armén i Frankrike. Även om nästan 100 000 tyskare rymde ur fickan innan den stängdes den 22 augusti, fångades cirka 50 000 och 10 000 dödades. Efter att ha vunnit slaget vid Normandie avancerade de allierade styrkorna fritt till Seine River och nådde den den 25 augusti.