Den neolitiska perioden som en uppfattning är baserad på en idé från 1800-talet, då John Lubbock delade Christian Thomsens "stenålder" i gammal stenålder (paleolitisk) och ny stenålder (neolitisk). 1865 utmärkte Lubbock det neolitiska som när polerade eller slipade stenverktyg först användes men sedan Lubbocks dag är definitionen av neolitisk ett "paket" med egenskaper: markstenverktyg, rektangulära byggnader, keramik, människor som bor i bosatta byar och, mest framför allt framställning av livsmedel genom att utveckla ett arbetsförhållande med djur och växter som kallas domesticering.
I arkeologisk historia har det funnits många olika teorier om hur och varför jordbruk uppfanns och antogs sedan av andra: Oasis-teorin, Hilly Flanks Theory och Marginal Area eller Periphery Theory är bara de mest kända.
I efterhand verkar det konstigt att människor efter två miljoner år med jakt och insamling plötsligt skulle börja producera sin egen mat. Vissa forskare debatterar till och med om jordbruk - en arbetsintensiv uppgift som kräver aktivt stöd från en gemenskap - verkligen var ett positivt val för jägare-samlare. De anmärkningsvärda förändringarna som jordbruket förde till människor är vad vissa forskare kallar "den neolitiska revolutionen".
De flesta arkeologer idag har övergett idén om en enda övergripande teori för uppfinningen och kulturellt antagande av jordbruk, eftersom studier har visat att omständigheter och processer varierade från plats till plats. Vissa grupper omfamnade frivilligt stabiliteten hos djur- och växtförändringar medan andra kämpade för att upprätthålla sin jägare-samlare-livsstil i hundratals år.
Den "neolitiska", om du definierar den som den oberoende uppfinningen av jordbruket, kan identifieras på flera olika platser. De viktigaste naven för växt- och djurhemning anses inkludera fruktbar halvmåne och de intilliggande kuperade flankerna i Taurus- och Zagrosbergen; de gula och Yangtzefloddalen i norra Kina; och Centralamerika, inklusive delar av norra Sydamerika. Växter och djur som husdjades i dessa hjärtländer adopterades av andra människor i angränsande regioner, handlades över kontinenter eller fördes till dessa människor genom migrationer.
Det finns emellertid ökande bevis på att trädgårdsodling för jägare-samlare ledde till oberoende tämjning av växter på andra platser, t.ex. Östra Nordamerika.
De tidigaste husdjuren, djur och växter (som vi känner till), inträffade för cirka 12 000 år sedan i sydvästra Asien och Nära öst i den fruktbara halvmånen av floderna Tigris och Eufrat och de nedre sluttningarna av Zagros- och Taurusbergen intill Fertila Halvmåne.