Relativ berövning definieras formellt som en faktisk eller upplevd brist på resurser som krävs för att upprätthålla livskvalitet, aktiviteter och materiella ägodelar - till vilka olika socioekonomiska grupper eller individer inom dessa grupper har vant sig eller anses vara de accepterade norm inom gruppen.
I enklare termer är relativ berövning en känsla av att du i allmänhet är "sämre" än de människor du associerar med och jämför dig med. Till exempel, när du bara har råd med en kompakt ekonomibil, men din kollega, medan du får samma lön som du, driver en lyxig sedan, kanske du känner dig relativt berövad.
Såsom definieras av socialteoretiker och statsvetare föreslår Relative Deprivation Theory att människor som känner att de berövas nästan allt som anses nödvändiga i sitt samhälle - vare sig pengar, rättigheter, politisk röst eller status - kommer att organisera eller gå med i sociala rörelser som är dedikerade till att få saker som de känner sig berövade. Till exempel har relativ berövning citerats som en av orsakerna till den amerikanska medborgerliga rättigheterna på 1960-talet, svartenes kamp för att få social och juridisk jämlikhet med vita. På samma sätt går många homosexuella med i samma köns äktenskapsrörelse för att få samma rättsliga erkännande av deras äktenskap som raka människor åtnjuter.
I vissa fall har relativ berövning nämnts som en faktor som driver incidenter av social oordning som uppror, plundring, terrorism och inbördeskrig. I denna natur kan sociala rörelser och deras tillhörande störande handlingar ofta tillskrivas klagomål från människor som känner att de nekas resurser som de har rätt till.
Utvecklingen av begreppet relativ berövning tillskrivs ofta den amerikanska sociologen Robert K. Merton, vars studie av amerikanska soldater under andra världskriget avslöjade att soldater i militärpolisen var mycket mindre nöjda med sina möjligheter till befordran än vanliga GI: er.
När den brittiska statsmannen och sociologen Walter Runciman föreslog en av de första formella definitionerna av den relativa berövningen, listade effekten de fyra nödvändiga villkoren:
Runciman gjorde också en åtskillnad mellan ”egoistisk” och ”fraternalistisk” relativ berövning. Enligt Runciman drivs egoistiska relativa berövanden av en individs känslor av att behandlas orättvist jämfört med andra i gruppen. Till exempel kan en anställd som anser att han eller hon borde ha fått en befordran som gick till en annan anställd kännas relativt berövad. Fraternalistisk relativ berövning förknippas ofta med massiva gruppsamhällsrörelser som Civil Rights Movement.
Relativ och absolut berövning är åtgärder för fattigdom i ett givet land. Absolut berövande beskriver ett tillstånd vid vilket hushållsinkomsterna faller under den nivå som krävs för att upprätthålla de grundläggande nödvändigheterna i livet som mat och skydd. Relativt berövande beskriver en fattigdomsnivå där hushållens inkomster sjunker till en viss procentandel under landets medianinkomst. Till exempel skulle ett lands relativa fattigdomsnivå kunna fastställas till 50 procent av dess medianinkomst. Medan absolut fattigdom kan hota ens överlevnad, är det relativt troligt att relativ fattigdom begränsar ens förmåga att delta fullt ut i sitt samhälle.
2015 satte Världsbankgruppen den globala absoluta fattigdomsnivån till $ 1,90 per dag per person baserat på köpkraftspariteter (PPP).
Kritiker av relativ berövningsteori har hävdat att den misslyckas med att förklara varför vissa människor som, trots att de berövats rättigheter eller resurser, inte deltar i sociala rörelser tänkt att uppnå dessa saker. Under Civil Rights Movement, till exempel, kallades svarta människor som vägrade att delta i rörelsen benämnt "Uncle Toms" av andra svarta med hänvisning till den alltför lydiga slaven som avbildades i Harriet Beecher Stowes roman från 1852 "Uncle Tom's Cabin." Men förespråkare för relativ berövningsteori hävdar att många av dessa människor helt enkelt vill undvika konflikter och livssvårigheter de kan stöta på genom att gå med i rörelsen utan att garantera ett bättre liv som ett resultat.
Relativ berövningsteori tar inte hänsyn till människor som deltar i rörelser som inte verkar gynna dem väsentligt, som djurrättsrörelsen. I många av dessa fall, till exempel, tros raka personer som marscherar tillsammans med lesbiska och homosexuella rättighetsaktivister, eller rika människor som demonstrerar mot politik som försvarar fattigdom eller inkomstjämlikhet, göra det mer av en känsla av empati eller sympati än känslor av relativ berövning.