De-Extinction Uppståndelsen av utdöda djur

Det finns ett nytt surrord som har gjort rundorna med trendiga teknikkonferenser och miljötänkande tankar: av-utrotning. Tack vare pågående framsteg inom DNA-återhämtning, replikering och manipuleringsteknik, liksom forskarnas förmåga att återfå mjuk vävnad från fossiliserade djur, kan det snart vara möjligt att föda upp Tasmanian Tigers, Woolly Mammoths och Dodo Birds tillbaka till existensen, förmodligen ångra misstag som mänskligheten tillförde dessa mjuka djur i första hand för hundratals eller tusentals år sedan.

The Technology of De-Extinction

Innan vi går in på argumenten för och mot utrotning är det bra att titta på det nuvarande tillståndet för denna snabbt utvecklande vetenskap. Den avgörande ingrediensen för av-utrotning är naturligtvis DNA, den tätt sårade molekylen som ger den genetiska "ritningen" för en given art. För att avskaffa, säga, en Dire Wolf, skulle forskare behöva återfå en stor del av detta djurets DNA, vilket inte är så långtgående med tanke på att Canis dirus först utrotades för ungefär 10 000 år sedan och olika fossila prover som återvunnits från La Brea Tar Pits har gett mjuk vävnad.

Skulle vi inte behöva allt ett djurens DNA för att få det tillbaka från utrotning? Nej, och det är skönheten i konceptet med utrotning: Dire Wolf delade tillräckligt med sitt DNA med moderna hundar att bara vissa specifika gener skulle krävas, inte hela Canis dirus genomet. Nästa utmaning skulle naturligtvis vara att hitta en lämplig värd för att inkubera ett genetiskt konstruerat Dire Wolf-foster; antagligen skulle en omsorgsfullt förberedd Great Dane eller Grey Wolf-kvinna passa på räkningen.

Det finns ett annat, mindre rörigt sätt att "avlivas" en art, och det är genom att vända tusentals år av tämjning. Med andra ord kan forskare selektivt föda upp flockar av nötkreatur för att uppmuntra, snarare än att undertrycka, "primitiva" egenskaper (som en orneri snarare än en fredlig disposition), resultatet är en nära tillnärmning av en istid Auroch. Denna teknik kan tänkas till och med användas för att "avla" hundar till sina vilda, samarbetsvilliga Grey Wolf-förfäder, som kanske inte gör mycket för vetenskapen men säkert skulle göra hundshower mer intressanta.

Detta är förresten anledningen till att nästan ingen allvarligt pratar om avlivade djur som har utrotats i miljoner år, som dinosaurier eller marina reptiler. Det är svårt att återfå livskraftiga fragment av DNA från djur som har utrotats i tusentals år; efter miljoner år kommer all genetisk information göras fullständigt oåterhämtlig genom fossiliseringsprocessen. Jurassic park bortsett från, förvänta dig inte att någon klonar en Tyrannosaurus Rex under din eller dina barns livstid!

Argument till förmån för de-utrotning

Bara för att vi inom en snar framtid kan kunna avliva försvunna arter, betyder det att vi borde? Vissa forskare och filosofer är mycket hausse i perspektivet och citerar följande argument till sin fördel:

• Vi kan ångra mänsklighetens tidigare misstag. Under 1800-talet slapp amerikaner som inte kände till några bättre passagerarduvor av miljoner; generationer tidigare drevs den Tasmanian tigern till nästan utrotning av europeiska invandrare till Australien, Nya Zeeland och Tasmanien. Att återupprätta dessa djur, detta argument går, skulle bidra till att vända en enorm historisk orättvisa.
• Vi kan lära oss mer om evolution och biologi. Alla program som är så ambitiösa som av-utrotning kommer säkert att producera viktig vetenskap, på samma sätt som Apollo-månmissionerna hjälpte till att inleda datorns ålder. Vi kan potentiellt lära oss tillräckligt med genommanipulation för att bota cancer eller förlänga den genomsnittliga människans livslängd till tredubbla siffror.
• Vi kan motverka effekterna av miljöförstöring. En djurart är inte bara viktig för sin egen skull; det bidrar till ett stort nätverk av ekologiska förhållanden och gör hela ekosystemet mer robust. Återuppståndelse av utrotade djur kan vara bara den "terapi" som vår planet behöver i denna tid av global uppvärmning och människors överbefolkning.

Argument mot utrotning

Varje nytt vetenskapligt initiativ kommer säkert att framkalla ett kritiskt rop, vilket ofta är en knä-ryck reaktion mot vad kritiker anser "fantasy" eller "våningssäng". När det gäller utrotning kan naysayers dock ha en poäng, eftersom de hävdar att:

• Av-utrotning är en PR-gimmick som försvårar verkliga miljöfrågor. Vad är poängen med att återuppställa Gastric-Brooding Frog (för att bara ta ett exempel) när hundratals amfibier är på gränsen till att ge efter för den chytrida svampen? En framgångsrik utrotning kan ge människor det falska och farliga intrycket att forskare har "löst" alla våra miljöproblem.
• En avdödd varelse kan bara frodas i en lämplig livsmiljö. Det är en sak att gestera ett Saber-Toothed Tiger-foster i en Bengal tiger livmoder; det är helt annat att reproducera de ekologiska förhållandena som fanns för 100 000 år sedan när dessa rovdjur styrde Pleistocene Nordamerika. Vad kommer dessa tigrar att äta, och vad kommer deras inverkan på befintliga däggdjurspopulationer?
• Det finns vanligtvis en god anledning till att ett djur förstördes. Evolution kan vara grym, men det är aldrig fel. Människor jagade Woolly Mammoths till utrotning för över 10 000 år sedan; vad som ska hindra oss från att upprepa historien?

Av-utrotning: Har vi ett val?

I slutändan måste alla verkliga ansträngningar för att avliva en försvunnen art förmodligen vinna vinsten av godkännandet av olika myndigheter och myndigheter, en process som kan ta år, särskilt i vårt nuvarande politiska klimat. När det väl har införts i naturen kan det vara svårt att förhindra att ett djur sprider sig i oväntade nischer och territorier - och, som nämnts ovan, kan inte ens den mest framsynta forskaren mäta miljöpåverkan av en återuppstått art.

Man kan bara hoppas att, om de-utrotning fortsätter, kommer det att vara med en maximal mängd omsorg och planering och hälsosamt hänsyn till lagen om oavsiktliga konsekvenser.