Gör värmevågor sämre luftkvalitet?

Luftkvaliteten minskar under tider med heta temperaturer eftersom värmen och solljus i huvudsak kokar luften tillsammans med alla kemiska föreningar som kvarstår i den. Denna kemiska soppa kombineras med kväveoxidutsläppen i luften och skapar en "smog" av marknivån ozon.

Detta gör andningen svår för dem som redan har luftvägsproblem eller hjärtproblem och kan också göra friska människor mer mottagliga för luftvägsinfektioner.

Luftkvalitet sämre i urbana områden

Enligt den amerikanska miljöskyddsbyrån (EPA) är stadsområden de mest mottagliga på grund av all förorening som släpps ut från bilar, lastbilar och bussar. Förbränning av fossila bränslen vid kraftverk avger också en avsevärd mängd smogframställning.

Geografi är också en faktor. Breda industrialiserade dalar som är inklädda av bergskedjor, till exempel Los Angeles-bassängen, tenderar att fånga smog, vilket gör luftkvaliteten dålig och livet eländigt för de människor som arbetar eller leker ute på heta sommardagar. I Salt Lake City händer det motsatta: efter en snöstorm fyller kall luft de snötäckta dalarna och skapar ett lock från vilket smog inte kan undkomma.

Luftkvaliteten överstiger långt hälsosamma gränser

Den icke-vinstdrivande vakthundgruppen Clean Air Watch rapporterade att Julens intensiva värmebölja orsakade en filt av smog som sträckte sig från kust till kust. Cirka 38 amerikanska stater rapporterade mer ohälsosamma luftdagar i juli 2006 än under samma månad året innan.

Och i vissa områden som särskilt är utsatta för risker, överskred luftburna smognivåer den acceptabla sunda luftkvalitetsstandarden med så mycket som 1 000 gånger.

Vad du kan göra för att förbättra luftkvaliteten under en värmebölja

Mot bakgrund av de senaste värmevågorna uppmanar EPA stadsbor och förorter att bidra till att minska smog genom:

• Använda kollektivtrafik och samkörning för att minska fordonsresor
• Bränsletankar bilar på natten för att förhindra att gaser ånger ut från att bli kokta till smog av solljus
• Undvika gasdrivna gräsmattor
• Ställa in luftkonditioneringstermostat några grader högre för att minska den fossila bränslen som behövs för att driva dem

Hur EPA planerar att förbättra luftkvaliteten

EPA är för sin del snabbt att påpeka att bestämmelserna om kraftverk och bilbränslen som har införts under de senaste 25 åren har minskat smogen i amerikanska städer avsevärt. EPA-talesman John Millett säger att ”koncentrationen av ozonföroreningar har minskat med cirka 20 procent sedan 1980.”

Millett tillägger att byrån håller på att implementera nya program för att kontrollera utsläpp från dieselbilar och jordbruksutrustning och kräver renare dieselbränsle för att ytterligare minska smognivåerna. Nya regler för att reglera marina fartyg och lok bör också bidra till att minimera framtida smogvarningar.

"Vi har gjort förbättringar på lång sikt ... men denna värmebölja och den medföljande smogen är en mycket grafisk påminnelse om att vi fortfarande har ett betydande problem," säger Frank O'Donnell, Clean Air Watchs president. ”Såvida vi inte börjar bli allvarliga om den globala uppvärmningen, kan förutsagda ökningar i globala temperaturer innebära fortsatta smogproblem i framtiden. Och det kommer att innebära fler astmaattacker, sjukdomar och dödsfall. ”

Skydda dig mot dålig luftkvalitet

Människor bör undvika ansträngande utomhusaktiviteter under värmevågor i områden som plågas av smog. Mer information finns i den amerikanska regeringens ozon och din hälsa.