Dvärg elefant fakta och figurer

Namn:

Dwarf Elephant; släktnamn inkluderar Mammuthus, Elephas och Stegodon.

Livsmiljö:

Små öar i Medelhavet

Historisk epok:

Pleistocene-Modern (för 2 miljoner till 10 000 år sedan)

Storlek och vikt:

Cirka sex meter lång och 500 pund

Diet:

växter

Utmärkande egenskaper:

Liten storlek; långa tänder

Om Dwarf Elephant

Få förhistoriska däggdjur har varit lika förbryllande för paleontologer som Dwarf Elephant, som inte omfattade bara ett släkte av förhistorisk elefant, men flera: de olika Dwarf Elephants som bodde på olika Medelhavsöar under epoksen av Pleistocene bestod av stunted populationer av Mammuthus (släktet som inkluderar Woolly Mammoth), Elephas (släktet som inkluderar moderna elefanter), och Stegodon (ett dumt släkte som verkar ha varit en utskjutning av Mammut, alias Mastodon). Ytterligare komplicerar frågor är det möjligt att dessa elefanter kunde föda upp sig - vilket betyder att Dwarf Elephants of Cyprus kan ha varit 50 procent Mammhus och 50 procent Stegodon, medan de på Malta var en unik blandning av alla tre släkten.

Medan de evolutionära förhållandena mellan Dwarf Elephants är en fråga om tvist, förstås fenomenet "insular dwarfism". Så snart de första storstora förhistoriska elefanterna anlände till, låt oss säga, den lilla ön Sardinien, började deras förfäder att utvecklas mot mindre storlekar som svar på begränsade naturresurser (en koloni av elefanter i full storlek äter tusentals kilo mat varje dag, mycket mindre om individerna bara är en tiondel av storleken). Samma fenomen inträffade med dinosaurierna från den mesozoiska eran; bevittna den räkor Magyarosaurus, som bara var en bråkdel av storleken på den kontinentala titanosaurfamiljen.

Tillägg till Dwarf Elephants mysterium har det ännu inte bevisats att utrotningen av dessa 500 pund-djur hade något att göra med den tidiga mänskliga bosättningen i Medelhavet. Det finns emellertid en lockande teori om att skelett av dvärga elefanter tolkades som Cyclopses (enögda monster) av de tidiga grekerna, som införlivade dessa långt borta djur i sin mytologi för tusentals år sedan! (Förresten, Dwarf Elephant ska inte förväxlas med Pygmy Elephant, en mindre släkting av afrikanska elefanter som finns idag i mycket begränsade antal.)