Eohippus, den första hästen

I paleontologi kan ofta korrekt namnge en ny släkt av ett utdöd djur vara en lång, torterad affär. Eohippus, alias Hyracotherium, är en bra fallstudie: Denna förhistoriska häst beskrevs först av den berömda paleontologen från 1800-talet Richard Owen, som misstog den för en förfader till hyraxen, ett litet klövt däggdjur - därav namnet han skänkte det 1876 , Grekiskt för "hyraxliknande däggdjur."

Några decennier senare gav en annan framstående paleontolog, Othniel C. Marsh, ett liknande skelett som upptäcktes i Nordamerika det mer minnesvärda namnet Eohippus, eller "gryningshäst."

Eftersom Hyracotherium och Eohippus ansågs under lång tid för att vara identiska, dikterade reglerna för paleontologi att detta däggdjur skulle kallas med sitt ursprungliga namn, det som tilldelades av Owen. Observera att Eohippus var det namn som användes i otaliga encyklopedier, barnböcker och TV-program.

Nu är vikten av åsikten att Hyracotherium och Eohippus var nära besläktade, men de var inte identiska. Resultatet är att det återigen är kosher att beteckna det amerikanska exemplet, åtminstone, som Eohippus.

Underhållande grekade den sena evolutionära forskaren Stephen Jay Gould mot skildringen av Eohippus i populära media som ett rävstor däggdjur, när det faktiskt var storleken på ett rådjur.

Ancestor of Modern Horses

Det finns en liknande förvirring över huruvida Eohippus eller Hyracotherium förtjänar att kallas den "första hästen." När du går tillbaka i fossila posten 50 miljoner år eller så, kan det vara svårt, om det är omöjligt, att identifiera förfädernas former av en given befintlig art.

Idag klassificerar de flesta paleontologer Hyracotherium som en "paléothere", det vill säga en perissodactyl eller udda toggdjur, förfäderna till hästar och de jätteväxt-ätande däggdjur som kallas brontoter som kännetecknas av Brontotherium, "åskedjuret." Dess nära kusin Eohippus verkar å andra sidan förtjänar en plats mer fast i jorden än i släktträdet av paleothere, men detta är naturligtvis fortfarande diskuterat.

Vad du än väljer att kalla det, var Eohippus helt klart åtminstone delvis förfäder till alla dagens hästar, liksom för de många arter av förhistorisk häst, såsom Epihippus och Merychippus, som strövade över Nordamerikanska och eurasiska slätter i tertiären och Kvaternära perioder. Som med många sådana evolutionära föregångare såg Eohippus inte så mycket ut som en häst, med sin smala, hjortliknande kropp på 50 pund och tre- och fyrkantiga fötter.

Eohippus gabbade också på lågt liggande löv snarare än gräs. I den tidiga eocenepoken, under vilken Eohippus levde, hade gräs ännu inte spridit sig över de nordamerikanska slättarna, vilket stimulerade utvecklingen av gräsätande ekvivalenter.

Fakta om Eohippus

Eohippus, grekisk för "gryningshäst", uttalade EE-oh-HIP-us; även känd (kanske inte korrekt) som Hyracotherium, grekiskt för "hyraxliknande odjur", uttalad HIGH-rack-oh-THEE-ree-um

Livsmiljö: Woodlands of North America och Västeuropa

Historisk epok: Early-Middle Eocene (55 miljoner till 45 miljoner år sedan)

Storlek och vikt: Cirka två meter höga och 50 kilo

Diet: växter

Utmärkande egenskaper: Liten storlek; fyra-toed fram och tre-toed bakfötterna