Fakta om valhajen

Valhajar är mjuka jättar som lever i varma vatten och har vackra markeringar. Även om dessa är de största fiskarna i världen, matar de på små organismer. 

Dessa unika, filtermatande hajar såg ut att utvecklas ungefär samma tid som filtermatande valar, för cirka 35 till 65 miljoner år sedan. 

Identifiering

Medan dess namn kan lura, är valhajen faktiskt en haj (som är en broskfisk). Valhajar kan växa till 65 fot i längd och upp till cirka 75 000 pund i vikt. Kvinnor är generellt större än män.

Valhajar har ett vackert färgmönster på rygg och sidor. Detta består av ljusa fläckar och ränder över en mörkgrå, blå eller brun bakgrund. Forskare använder dessa fläckar för att identifiera enskilda hajar, vilket hjälper dem att lära sig mer om arten som helhet. Undersidan av en valhaj är lätt.

Forskare är inte säkra på varför valhajar har detta distinkta, komplexa färgmönster. Valhajen utvecklades från bottenbäddade matthajar som har märkbara kroppsmarkeringar, så kanske hajens markeringar helt enkelt är evolutionsrester. Andra teorier är att märkena hjälper till att kamouflera hajen, hjälpa hajar att känna igen varandra eller, kanske mest intressanta, används som en anpassning för att skydda hajen från ultraviolett strålning. 

Andra identifieringsfunktioner inkluderar en strömlinjeformad kropp och ett brett, platt huvud. Dessa hajar har också små ögon. Även om deras ögon var och en är på storleken på en golfboll, är detta litet i jämförelse med hajens 60 fot stora storlek.

Klassificering

• Rike: Animalia
• Provins: Chordata
• Klass: Elasmobranchii
• Beställa: Orectolobiformes
• Familj: Rhincodontidae
• Släkte: Rhincodon
• Arter: typus

Rhincodon översätts från Green som "rasp-tand" och Typus betyder "typ."

Distribution

Valhajen är ett utbrett djur som förekommer i varmare tempererade och tropiska vatten. Det finns i den pelagiska zonen i Atlanten, Stilla havet och Indiska hav.

Matning

Valhajar är flyttande djur som verkar flytta till utfodringsområden i samband med fisk- och korallgytningsaktivitet. 

Som baskar hajar, filtrerar valhajar små organismer ur vattnet. Deras byte inkluderar plankton, kräftdjur, små fiskar och ibland större fiskar och bläckfisk. Baskande hajar förflyttar vatten genom munnen genom att långsamt simma framåt. Valhajen matar genom att öppna munnen och suga in vatten, som sedan passerar genom pälarna. Organismer fångas i små, tandliknande strukturer som kallas dermala tandhinnor och i svalg. En valhaj kan filtrera över 1 500 liter vatten i timmen. Flera valhajar kan hittas som matar ett produktivt område.

Valhajar har cirka 300 rader med små tänder, totalt cirka 27 000 tänder, men de tros inte spela någon roll i utfodring.

Fortplantning

Valhajar är ovoviviparösa och kvinnor föder levande unga som är cirka 2 meter långa. Deras ålder vid sexuell mognad och graviditetens längd är okänd. Inte mycket är känt om avel eller födelsegrunder heller. I mars 2009 hittade räddare en 15-tums lång babyvalhaj i ett kustområde på Filippinerna, där den hade fångats i ett rep. Detta kan betyda att Filippinerna är en födelseplant för arten.

Valhajar tycks vara ett långlivat djur. Uppskattningarna för livskraften hos valhajar ligger inom intervallet 60-150 år.