Fakta och siffror om den förhistoriska Xilousuchus

Ursprungligen klassificerad som en proterosuchid (och därmed en nära släkting till den samtida Proterosuchus) har en nylig analys lokaliserat Xilousuchus mycket närmare roten till archosaur-släktträdet (archosaurierna var familjen till tidiga triasreptiler som gav upphov till dinosaurier, pterosaurier, och krokodiler). Betydelsen av Xilousuchus är att den går från början av triasperioden, ungefär 250 miljoner år sedan, och det verkar ha varit en av de tidigaste krokodiliska arkosaurierna, ett antydande om att dessa "härskande ödlor" delades upp i förhistoriska krokodiler och förfäderna till de första dinosaurierna (och därmed till de första fåglarna) mycket tidigare än man tidigare hade trott. Förresten, den asiatiska Xilousuchus var nära besläktad med en annan seglad archosaurie i Nordamerika, Arizonasaurus.

Varför hade kattstorleken Xilousuchus segel på ryggen? Den mest troliga förklaringen är sexuell selektion; kanske Xilousuchus-hanar med större segel var mer attraktiva för kvinnor under parningssäsongen, eller kanske lurade seglet rovdjur till att tro att Xilousuchus var större än det var, och därmed skonade det från att ätas. Med tanke på dess lilla storlek är det dock mycket osannolikt att Xilousuchus segel tjänade någon tempererad regleringsfunktion; det är en mer trolig hypotes för 500 pund reptiler som Dimetrodon, som behövde värmas upp snabbt under dagen och sprida överskottsvärme på natten. Hur som helst, avsaknaden av några seglade krokodiller i den senare fossila posten antyder att denna struktur inte var avgörande för överlevnaden för denna utbredda familj.

Snabbfakta om Xilousuchus 

• Namn: Xilousuchus (grekisk för "Xilou krokodil"); uttalas ZEE-loo-SOO-kuss
• Livsmiljö: Träskor i östra Asien
• Historisk period: Early Triassic (för 250 miljoner år sedan)
• Storlek och vikt: Cirka tre meter lång och 5 till 10 pund
• Diet: Små djur
• Utmärkande egenskaper: Liten storlek; segla på ryggen