Fakta om den förhistoriska rovdjuret Hyaenodon

Namn:

Hyaenodon (grekiskt för "hyena tand"); uttalas hej YAY-no-don

Livsmiljö:

Nordamerikas slätter, Eurasien och Afrika

Historisk epok:

Sen eocen-tidig miocen (för 40-20 miljoner år sedan)

Storlek och vikt:

Varierar efter art; ungefär en till fem fot lång och fem till 100 pund

Diet:

Kött

Utmärkande egenskaper:

Smala ben; stort huvud; lång, smal, tandbockad nos

Om Hyaenodon

Den ovanligt långa persistensen av Hyaenodon i fossilregistret - olika exemplar av denna förhistoriska köttätare har hittats i sediment från 40 miljoner till 20 miljoner år sedan, hela vägen från Eocen till de tidiga Miocenepokerna - kan förklaras av det faktum att denna släkt bestod av ett stort antal arter, som varierade stort i storlek och åtnjöt en nästan världsomspännande distribution. Den största arten av Hyaenodon, H. gigas, var ungefär på storleken av en varg och ledde förmodligen en rovartad vargliknande livsstil (kompletterad med hyenliknande rensning av döda slaktkroppar), medan den minsta arten, den lämpligt namngivna H. microdon, var bara ungefär storleken på en huskatt.

Du kan anta att Hyaenodon var direkt förfäder till moderna vargar och hyener, men du skulle ha fel: "hyenatanden" var ett utmärkt exempel på en creodont, en familj av köttätande däggdjur som uppstod cirka 10 miljoner år efter att dinosaurierna försvann och utrotade sig för cirka 20 miljoner år sedan och lämnade inga direkta ättlingar (en av de största creodonterna var den underhållande namngivna Sarkastodon). Det faktum att Hyaenodon, med sina fyra smala ben och smala nos, så nära liknade moderna köttätare, kan kalkas upp till konvergent utveckling, tendensen för varelser i liknande ekosystem att utveckla liknande utseende och livsstilar. (Kom dock ihåg att denna creodont inte mycket liknade moderna hyener, förutom formen på några av dess tänder!)

En del av det som gjorde Hyaenodon till en sådan formidabel rovdjur var dess nästan komiska överdimensionerade käftar, som var tvungna att stödjas av extra lager av muskulatur nära toppen av denna creodont hals. Som ungefär samtida "benkrossande" hundar (till vilka de bara var avlägsna), skulle Hyaenodon troligen knäppa rovets nacke med en enda bit och sedan använda de skivande tänderna i käftens baksida för att slipa ner slaktkroppen i mindre (och lättare att hantera) munnfullar kött. (Hyaenodon var också utrustad med en extra lång gommen, vilket gjorde det möjligt för detta däggdjur att fortsätta andas bekvämt när det grävde i sin måltid.)

Vad hände med Hyaenodon?

Vad kunde ha skurit Hyaenodon ur rampljuset, efter miljoner år av dominans? De "benkrossande" hundarna som nämns ovan är möjliga syndare: dessa megafauna-däggdjur (kännetecknade av Amphicyon, "björnhunden") var lika dödliga, bittvisa som Hyaenodon, men de var också bättre anpassade för att jaga skörande växtätare över de breda slättarna i den senare cenozoiska eran. Man kan föreställa sig ett paket hungriga Amphicyons som förnekar ett Hyaeonodon dess nyligen dödade rov, vilket således över tusentals och miljoner år leder till en eventuell utrotning av detta annars väl anpassade rovdjur.