Matens roll i utvecklingen av den mänskliga käken

Du kanske har hört det gamla ordet att du bör tugga din mat, särskilt kött, minst 32 gånger innan du försöker svälja den. Även om det kan vara överdödigt för vissa typer av mjuk mat som glass eller till och med bröd, tugga eller brist på sådana, kan det faktiskt ha bidragit till skälen till att mänskliga käftar blev mindre och varför vi nu har mindre antal tänder i dessa käkar.

Vad som orsakade minskningen i storlek på den mänskliga käken?

Forskare vid Harvard University vid institutionen för mänsklig evolutionsbiologi tror nu att minskningen i storleken på den mänskliga käken delvis styrdes av det faktum att mänskliga förfäder började "bearbeta" sina livsmedel innan de åt dem. Detta betyder inte att lägga till konstgjorda färger eller smaker eller den typ av bearbetning av livsmedel som vi tänker på idag, utan snarare mekaniska förändringar av maten, till exempel att skära kött i mindre bitar eller mosa frukt, grönsaker och spannmål i små, små käkvänliga mängder.

Utan de stora bitarna med mat som behövde tuggas flera gånger för att få dem till bitar som kunde sväljas säkert, behövde de mänskliga förfädernas käkar inte vara så stora. Färre tänder behövs hos moderna människor jämfört med deras föregångare. Exempelvis anses visdomständer nu vara vestigiala strukturer hos människor när de var nödvändiga i många av de mänskliga förfäderna. Eftersom käftstorleken har minskat avsevärt under utvecklingen av människor, finns det inte tillräckligt med utrymme i vissa människors käkar för att bekvämt passa den extra uppsättningen molar. Visdomständer var nödvändiga när människans käkar var större och maten behövde mer tugga för att kunna bearbetas helt innan det kunde sväljas säkert.

Utvecklingen av mänskliga tänder

Inte bara minskade den mänskliga käken i storlek, det gjorde också storleken på våra enskilda tänder. Medan våra molar och till och med bicuspider eller förkolor är fortfarande större och plattare än våra snittar och hundtänder, är de mycket mindre än molorna i våra gamla förfäder. Tidigare var det ytan på vilken korn och grönsaker maldes till bearbetade bitar som kunde sväljas. När de tidiga människorna fick reda på hur man skulle använda olika matberedningsverktyg, skedde bearbetningen av maten utanför munnen. I stället för att behöva stora, plana ytor på tänderna, kunde de använda verktyg för att mosa dessa typer av mat på bord eller andra ytor.

Kommunikation och tal

Medan storleken på käken och tänderna var viktiga milstolpar i utvecklingen av människor, skapade det mer av en förändring av vanor förutom hur många gånger som mat tugdes innan de sväljs. Forskare tror att de mindre tänderna och käftarna ledde till förändringar i kommunikations- och talmönstret, kan ha något att göra med hur vår kropp bearbetade värmeförändringar och kan till och med ha påverkat utvecklingen av den mänskliga hjärnan i områden som kontrollerade dessa andra egenskaper.

Det faktiska experimentet som utfördes vid Harvard University använde 34 personer i olika experimentgrupper. En grupp grupper ätit på tidiga människor med grönsaker skulle ha haft tillgång till, medan en annan grupp fick tugga på något getkött - en typ av kött som skulle ha varit rikligt och lätt för de tidiga människorna att jaga och äta. Den första omgången av experimentet involverade deltagarna att tugga helt obearbetade och okokta livsmedel. Hur mycket kraft som användes vid varje bett uppmättes och deltagarna spottade tillbaka den helt tuggade måltiden för att se hur väl den bearbetades.

Nästa omgång "bearbetade" de livsmedel som deltagarna skulle tugga. Den här gången mossades eller malades maten med hjälp av verktyg som de mänskliga förfäderna har kunnat hitta eller göra för matlagningssyften. Slutligen genomfördes ytterligare en omgång experiment genom att skära och laga mat. Resultaten visade att deltagarna i studien använde mindre energi och kunde äta de bearbetade matarna mycket lättare än de som lämnades "som är" och obearbetade.

Naturligt urval

När dessa verktyg och matlagningsmetoder var utbredda i hela befolkningen fann naturligt urval att en större käke med fler tänder och stora käkmuskler var onödig. Individer med mindre käkar, färre tänder och mindre käkmuskler blev vanligare i befolkningen. Med energin och tiden sparad från att tugga blev jakten mer utbredd och mer kött införlivades i kosten. Detta var viktigt för tidiga människor eftersom animaliskt kött har fler kalorier tillgängliga, så mer energi kunde då användas för livsfunktioner.

Denna studie fann att ju mer bearbetade maten var, desto lättare var det för deltagarna att äta. Kan det vara anledningen till att den megabearbetade maten vi hittar i dag i våra stormarknadshyllor ofta har högt kalorivärde? Lättheten av att äta bearbetade livsmedel nämns ofta som ett skäl till fetmaepidemin. Kanske har våra förfäder som försökte överleva genom att använda mindre energi för mer kalorier bidragit till tillståndet för moderna mänskliga storlekar.