Fyra saker som skiljer amerikanerna och varför de är viktiga

Resultaten är i. Vi har nu sociologiska data om de värderingar, övertygelser och attityder som gör amerikaner unika jämfört med människor från andra nationer - särskilt de från andra rika nationer. Pew Research Center 2014 Global Attitudes Survey 2014 fann att amerikanerna har en starkare tro på individens makt. Jämfört med invånare i andra nationer tror amerikanerna mer att hårt arbete kommer att leda till framgång. Amerikaner tenderar också att vara mycket mer optimistiska och religiösa än människor i andra rika nationer.

Vad gör amerikanerna unika?

Sociologiska data från Pew Research Center tyder på att amerikaner skiljer sig från invånare i andra nationer i sin individualism och sin tro på hårt arbete för att komma framåt. Jämfört med andra rika nationer är amerikanerna också mer religiösa och optimistiska.

Låt oss gräva in dessa uppgifter, fundera på varför amerikaner skiljer sig så mycket från andra och räkna ut vad allt betyder från ett sociologiskt perspektiv.

En starkare tro på individens kraft

Efter att ha undersökt människor i 44 nationer runt om i världen fann Pew att amerikaner tror mycket mer än andra att vi kontrollerar vår egen framgång i livet. Andra runt om i världen är mycket mer benägna att tro att krafter utanför kontrollen bestämmer nivån på framgången.

Pew bestämde detta genom att fråga människor om de var överens om eller inte instämde i följande uttalande: "Framgång i livet bestäms ganska mycket av styrkor utanför vår kontroll." Medan den globala medianen var 38 procent av de svarande som inte håller med om uttalandet, var mer än hälften av amerikanerna - 57 procent - inte med om det. Detta betyder att de flesta amerikaner tror att framgång bestäms av oss själva snarare än utanför krafter.

Pew antyder att detta konstaterande innebär att amerikaner sticker ut med individualism, vilket är vettigt. Detta resultat signalerar att vi tror mer på kraften hos oss själva som individer att forma vårt eget liv än vi tror att krafter utanför formar oss. Majoriteten av amerikanerna tror att framgång är upp till oss, vilket innebär att vi tror på löfte och möjlighet till framgång. Denna tro är i huvudsak den amerikanska drömmen: en dröm som är förankrad i tron ​​på individens kraft.

Men denna vanliga övertygelse strider mot vad vi socialvetare vet att är sanna: en litany av sociala och ekonomiska krafter omger oss från födseln, och de formar till stor del vad som händer i våra liv och om vi uppnår framgång i normativa termer (dvs. ekonomisk framgång). Detta betyder inte att individer inte har makt, val eller fri vilja. Vi gör, och inom sociologi, vi kallar detta som byrå. Men vi, som individer, finns också i ett samhälle som består av sociala relationer med andra människor, grupper, institutioner och samhällen, och de och deras normer utövar social kraft på oss. Så de vägar, alternativ och resultat som vi väljer och hur vi gör dessa val påverkas starkt av de sociala, kulturella, ekonomiska och politiska omständigheter som omger oss..

Den gamla "Dra upp dig med dina Bootstraps" Mantra

I anslutning till denna tro på individens makt tror amerikanerna också att det är mycket viktigt att arbeta hårt för att komma framåt i livet. Nästan tre fjärdedelar av amerikanerna tror på detta, medan bara 60 procent gör i Storbritannien och 49 procent gör i Tyskland. Det globala medelvärdet är 50 procent, så invånare i andra nationer tror också detta - bara inte i samma utsträckning som amerikaner.

Ett sociologiskt perspektiv antyder att det finns cirkulär logik på jobbet här. Framgångshistorier - vanligtvis populära i alla former av media - är vanligtvis inramade som berättelser om hårt arbete, beslutsamhet, kamp och uthållighet. Detta bränsle tron ​​på att man måste arbeta hårt för att komma fram i livet, vilket kanske bränsle hårt arbete, men det brinner verkligen inte ekonomisk framgång för den stora majoriteten av befolkningen. Denna myt misslyckas också med att redovisa det faktum att de flesta människor do arbeta hårt, men inte "komma framåt", och att även konceptet att få "framåt" betyder att andra nödvändigtvis måste falla bakom. Så logiken kan, genom design, bara fungera för vissa, och de är en liten minoritet.

Den mest optimistiska bland rika nationer

Intressant nog är USA också mycket mer optimistiskt än andra rika nationer, med 41 procent som säger att de hade en särskilt bra dag. Inga andra rika nationer kom ens i närheten. Andra till USA var Storbritannien, där bara 27 procent - det är mindre än en tredje - kände på samma sätt.

Det är vettigt att människor som tror på kraften hos sig själva som individer för att uppnå framgång genom hårt arbete och beslutsamhet också skulle visa denna typ av optimism. Om du ser dina dagar som fulla av löften för framtida framgång, följer det att du skulle betrakta dem som "goda" dagar. I USA tar vi emot och upprätthåller meddelandet, helt konsekvent, att positivt tänkande är en nödvändig komponent för att uppnå framgång.

Det finns ingen tvekan om det. Om du inte tror att något är möjligt, vare sig det är ett personligt eller professionellt mål eller en dröm, hur kommer du någonsin att uppnå det? Men som författaren Barbara Ehrenreich har observerat finns det betydande nackdelar till denna unika amerikanska optimism.

I hennes bok 2009 Ljus-sidigt: Hur positivt tänkande undergräver Amerika, Ehrenreich föreslår att positivt tänkande i slutändan kan skada oss personligen och som ett samhälle. Som en sammanfattning av boken förklarar, "På en personlig nivå leder det till självklandenhet och en sjuklig upptagen av att utplåna" negativa "tankar. På nationell nivå förde det oss en era av irrationell optimism som resulterar i katastrof [dvs. subprime-avskärmningskrisen]. "

En del av problemet med positivt tänkande per Ehrenreich är att när det blir en obligatorisk attityd, tillåter det inte erkännandet av rädsla och kritik. I slutändan hävdar Ehrenreich, positivt tänkande, som en ideologi, främjar acceptans av en ojämlik och mycket orolig status quo, eftersom vi använder det för att övertyga oss själva om att vi som individer är skyldiga för det som är svårt i livet och att vi kan förändra vår situation om vi bara har rätt inställning till det.

Den här typen av ideologiska manipulationer är vad den italienska aktivisten och författaren Antonio Gramsci hänvisade till som "kulturell hegemoni" för att uppnå styrning genom den ideologiska framställningen av samtycke. När du tror att att tänka positivt kommer att lösa dina problem är det osannolikt att du utmanar de saker som kan orsaka dina problem. På liknande sätt skulle den sena sociologen C. Wright Mills betrakta denna trend som grundläggande antisociologisk, eftersom essensen av att ha en "sociologisk fantasi", eller tänka som en sociolog, kan se sambanden mellan "personliga problem" och " offentliga frågor. "

Som Ehrenreich ser det står amerikansk optimism i vägen för den typ av kritiskt tänkande som är nödvändigt för att bekämpa ojämlikheter och för att hålla samhället i schack. Alternativet till frodig optimism, föreslår hon, är inte pessimism - det är realism.

En ovanlig kombination av rikedom och religiöshet

Undersökningen Global Values ​​2014 bekräftade ytterligare en väletablerad trend: ju rikare en nation är, när det gäller BNP per capita, desto mindre religiös är dess befolkning. Runt i världen har de fattigaste länderna de högsta nivåerna av religiöshet, och de rikaste nationerna, som Storbritannien, Tyskland, Kanada och Australien, de lägsta. Dessa fyra nationer är grupperade runt en BNP på 40 000 dollar per capita, och cirka 20 procent av befolkningen hävdar att religion är en viktig del av deras liv. Omvänt är de fattigaste länderna, inklusive Pakistan, Senegal, Kenya och Filippinerna, bland andra, de mest religiösa, med nästan alla medlemmar i deras befolkning som hävdar religion som en viktig del av deras liv. 

Det är därför det är ovanligt att i USA, nationen med den högsta BNP per capita bland de uppmätta, mer än hälften av den vuxna befolkningen säger att religion är en viktig del av deras liv. Det är en skillnad på 30 procentenheter jämfört med andra rika nationer och sätter oss i nivå med nationer som har en BNP per capita på mindre än 20 000 dollar..

Denna skillnad mellan USA och andra rika nationer verkar vara kopplad till en annan - att amerikaner också är mycket mer benägna att säga att tro på Gud är en förutsättning för moral. I andra rika nationer som Australien och Frankrike är denna siffra mycket lägre (23 respektive 15 procent), där de flesta inte förvirrar teism med moral.

Dessa slutliga fynd om religion, i kombination med de första två, visar arvet från tidig amerikansk protestantism. Grundande far till sociologi, Max Weber, skrev om detta i sin berömda bok Den protestantiska etiken och kapitalismens ande. Weber konstaterade att i det tidiga amerikanska samhället uttrycktes tron ​​på gud och religiöshet till stor del genom att ägna sig åt ett sekulärt "kall" eller yrke. Protestantismens följare instruerades av religiösa ledare att ägna sig åt deras kallelse och arbeta hårt i sitt jordiska liv för att kunna njuta av himmelska härlighet i efterlivet. Med tiden minskade den protestantiska religionens universella acceptans och praktik specifikt i USA, men tron ​​på hårt arbete och individens kraft att skapa sin egen framgång kvarstod. Men religiösheten, eller åtminstone utseendet på den, förblir stark i USA och är kanske kopplad till de tre andra värden som framhävs här, eftersom var och en är former av tro på sin egen rätt.

Problemet med amerikanska värderingar

Även om alla värden som beskrivs här anses vara dygder i USA, och faktiskt kan främja positiva resultat, finns det betydande nackdelar med att de är framträdande i vårt samhälle. Tron på individens makt, i vikten av hårt arbete och optimism fungerar mer som myter än de gör som faktiska recept för framgång, och vad dessa myter döljer är ett samhälle klyvt genom förkrossande ojämlikheter längs ras, klass, kön och sexualitet, bland annat. De gör detta dolda arbete genom att uppmuntra oss att se och tänka som individer snarare än som medlemmar i samhällen eller delar av en större helhet. Om du gör det förhindrar vi oss helt och hållet att ta tag i de större krafterna och mönstren som organiserar samhället och formar våra liv, det vill säga avskräcker oss från att se och förstå systemiska ojämlikheter. Så här upprätthåller dessa värden en ojämlik status quo.

.