Hess lag säger att energiförändringen i en total kemisk reaktion är lika med summan av energiförändringarna i de individuella reaktionerna som innefattar den. Med andra ord beror inte entalpinförändringen av en kemisk reaktion (reaktionsvärmen vid konstant tryck) på vägen mellan de initiala och slutliga tillstånden. Lagen är en variation av termodynamikens första lag och energibesparing.
Eftersom Hess lag stämmer, är det möjligt att bryta en kemisk reaktion i flera steg och använda de vanliga entalpierna i bildningen för att hitta den totala energin i en kemisk reaktion. Standard entalpitabeller sammanställs från empiriska data, vanligtvis erhållna med kalorimetri. Med hjälp av dessa tabeller är det möjligt att beräkna om en mer komplex reaktion är termodynamiskt fördelaktig eller inte.
Förutom att beräkna entalpin för en reaktion snarare än att direkt mäta den, används Hess lag för att: