Flodhästhabitat, beteende och kost

Med en bred mun, en hårlös kropp och en uppsättning av semi-akvatiska vanor, den vanliga flodhästen (Flodhäst amfibie) har alltid slått människor som vagt komiska varelser. Finns bara i Afrika söder om Sahara, en flodhäst i naturen kan vara nästan lika farlig (och oförutsägbar) som en tiger eller hyena.

Snabbfakta: flodhäst

• Vetenskapligt namn:Flodhäst amfibie
• Vanligt namn: Vanlig flodhäst
• Grundläggande djurgrupp: Däggdjur
• Storlek: 11-17 fot
• Vikt: 5500 pund (kvinna), 6600 pund (hane)
• Livslängd: 35-50 år
• Diet: Herbivore
• Livsmiljö: Subsahariska Afrika
• Befolkning: 115,000-130,000
• Bevarandestatus: Sårbar

Beskrivning

Flodhästar är inte världens största land däggdjur - att ära tillhör, av ett hår, till de största raserna av elefanter och noshörningar - men de kommer ganska nära. De största flodhästarna kan närma sig tre ton och 17 fot, och uppenbarligen sluta aldrig växa under deras 50-åriga livslängd. Kvinnorna är några hundra kilo lättare, men lika hotfulla, särskilt när de försvarar sina unga.

Flodhästar har väldigt lite kroppshår - en egenskap som sätter dem i sällskap med människor, valar och en handfull andra däggdjur. Flodhästar har bara hår runt munnen och på spetsarna på svansarna. För att kompensera för detta underskott har flodhästar extremt tjock hud, som består av ungefär två tum av överhuden och endast ett tunt lager underliggande fett - det finns inte mycket behov av att spara värme i naturen i ekvatoriala Afrika.

Flodhästar har emellertid mycket känslig hud som måste skyddas från den hårda solen. Flodhästen producerar sin egen naturliga solskyddsmedel - ett ämne som kallas "blodsvett" eller "röd svett", den består av röda och orange syror som absorberar ultraviolett ljus och hämmar bakterietillväxt. Detta har lett till den utbredda myten att flodhästar svettar blod; i själva verket har dessa däggdjur inte några svettkörtlar alls, vilket skulle vara överflödigt med tanke på deras semi-akvatiska livsstil.

Många djur, inklusive människor, är sexuellt dimorfa - hanarna tenderar att vara större än kvinnorna (eller vice versa), och det finns andra sätt, förutom att direkt undersöka könsdelarna, att skilja mellan de två könen. En manflodhäst ser dock ganska mycket ut som en kvinnlig flodhäst, förutom att män är 10 procent tyngre än kvinnor. Oförmågan att lätt berätta om ett visst djur är manlig eller kvinna gör det svårt för forskare på området att undersöka det sociala livet för en slapp flodhästflod.

Wikimedia Commons

Arter

Det finns bara en flodhästart-Flodhäst amfibie-forskare känner igen fem olika underarter, motsvarande de delar av Afrika där dessa däggdjur bor.

• H. amfibius amfibius, även känd som Nilen flodhäst eller den stora norra flodhästen, bor i Moçambique och Tanzania;
• H. amfibius kiboko, den östafrikanska flodhästen, bor i Kenya och Somalia;
• H. amfibius capensis, den sydafrikanska flodhästen eller Kap-flodhesten, sträcker sig från Zambia till Sydafrika;
• H. amphibius tchadensis, Västafrikanska eller Tchad-flodhäst, bor i (du gissade det) Västafrika och Tchad; och Angolas flodhäst; och
• H. amfibius constrictus, Angolas flodhäst, är begränsad till Angola, Kongo och Namibia.

Namnet "flodhäst" härstammar från grekiska - en kombination av "flodhäst", som betyder "häst", och "potamus", som betyder "flod." Naturligtvis existerade detta däggdjur tillsammans med mänskliga befolkningar i Afrika tusentals år innan grekerna någonsin lade ögonen på det, och är känt av olika befintliga stammar som "mvuvu", "kiboko", "timondo" och dussintals andra lokala stammar varianter. Det finns inget rätt eller fel sätt att pluralisera "flodhäst:" vissa människor föredrar "flodhästar", andra gillar "flodhäst", men du ska alltid säga "flodhästar" snarare än "flodhästar." Grupper av flodhästar (eller flodhästar) kallas flockar, dalar, baljor eller bloats.

Habitat och Range

Flodhästar tillbringar det mesta av varje dag på grunt vatten och dyker upp på natten för att resa till "flodhästgräsmattor", gräsytor där de betar. Betande endast på natten gör att de kan hålla sina skinn fuktiga och inte från den afrikanska solen. När de inte betar på gräs - vilket på natten tar dem till det afrikanska låglandet flera mil bort från vattnet och under perioder på fem eller sex timmar på en sträcka-flodhästar föredrar de att spendera sin tid helt eller delvis nedsänkt i sjöar i sötvatten och floder, och ibland även i saltvatten flodmynningar. Till och med på natten kvarstår några flodhästar i vattnet och tar i huvudsak tur vid flodhästarna.

Diet

Flodhästar äter mellan 65-100 kilo gräs och bladverk varje natt. Något förvirrande är flodhästar klassificerade som "pseudoruminanter" - de är utrustade med mage med flera kammare, som kor, men de tuggar inte på en kudde (vilket, med tanke på deras stora käftar, skulle ge en ganska komisk syn) . Jäsning sker främst i deras mage.

En flodhäst har en enorm mun och den kan öppna upp till en enorm 150-graders vinkel. Deras dieter har verkligen något att göra med det - ett två ton däggdjur måste äta mycket mat för att upprätthålla sin ämnesomsättning. Men sexuell selektion spelar också en viktig roll: att öppna sin mun mycket vitt är ett bra sätt att imponera kvinnor (och avskräcka tävlande män) under parningssäsongen, av samma anledning som män är utrustade med så enorma snittar, som annars inte skulle vara vettigt deras vegetariska menyer.

Flodhästar använder inte sina snittar för att äta; de plockar växtdelar med sina läppar och tuggar på dem med sina molar. En flodhäst kan tappa ner på grenar och blad med en kraft på cirka 2 000 pund per kvadrat tum, tillräckligt för att klyva en tur utan tur i hälften (vilket ibland händer under safari som inte övervakas). Som jämförelse har en frisk, mänsklig hane en bitkraft på cirka 200 PSI, och en fullvuxen saltvattenkrokodil lutar ringarna vid 4 000 PSI.

Beteende

Om du ignorerar skillnaden i storlek, kan flodhästar vara det närmaste för amfibier i däggdjursriket. I vattnet lever flodhästar i lösa polygyna grupper bestående främst av kvinnor med deras avkommor, en territoriell hane och flera obundna ungkarlar: Alfahannen har en del av stranden eller sjökanten för ett territorium. Flodhästar har sex i vattnet - den naturliga flytkraften hjälper till att skydda kvinnorna från kvävningen av män som strider i vattnet och till och med föder i vattnet. Otroligt nog kan en flodhäst till och med sova under vattnet, eftersom dess autonoma nervsystem uppmanar den att sväva till ytan med några minuter och ta en massa luft. Det huvudsakliga problemet med en semivatisk afrikansk livsmiljö är naturligtvis att flodhästar måste dela sina hem med krokodiller, som ibland tar bort mindre nyfödda som inte kan försvara sig.