Horned and Frilled Ceratopsian Dinosaurs

Bland de mest distinkta av alla dinosaurier är ceratopsianer (grekiska för "horned face") också de lättast identifierade - till och med en åttaåring kan bara säga att triceratops var nära besläktat med Pentaceratops, och att båda var nära kusiner av Chasmosaurus och Styracosaurus. Emellertid har denna omfattande familj av horniga, frilled dinosaurier sina egna finesser och innehåller några släkter som du kanske inte hade förväntat dig. (Se ett galleri med horniga, frilled dinosauribilder och profiler och ett bildspel med berömda horned dinosaurier som inte var Triceratops.)

Även om de vanliga undantagen och kvalifikationerna gäller, särskilt bland tidiga medlemmar i rasen, definierar paleontologer i stort sett ceratopsianer som växtätande, fyrbenade, elefantliknande dinosaurier vars enorma huvuden sportade utarbetade horn och krusiduller. De berömda ceratopsianerna som listats ovan bodde uteslutande i Nordamerika under den sena kritanperioden; i själva verket kan ceratopsianer vara den mest "allamerikanska" av dinosaurier, även om vissa släktingar kom från Eurasien och de tidigaste medlemmarna av rasen har sitt ursprung i östra Asien..

Tidiga keratopsier

Som nämnts ovan begränsades inte de första horniga, frilled dinosaurierna till Nordamerika; Olika prover har också upptäckts i Asien (särskilt området i och runt Mongoliet). Tidigare, så långt som paleontologer kunde veta, tros den tidigaste sann ceratopsian vara den relativt lilla Psittacosaurus, som bodde i Asien från 120 till 100 miljoner år sedan. Psittacosaurus såg inte mycket ut som Triceratops, men närmare undersökning av denna dinosaurus lilla, papegojliknande skalle avslöjar några distinkta ceratopsiska drag. Nyligen har emellertid en ny utmanare kommit fram: den tre fot långa Chaoyangsaurus, som daterar till den sena juraperioden (som Psittacosaurus, Chaoyangsaurus har fastställts som en ceratopsian främst på grund av strukturen på dess kåta näbb); en annan tidig släkt är den 160 miljoner år gamla Yinlong.

Eftersom de saknade horn och krusiduller klassificeras Psittacosaurus och dessa andra dinosaurier ibland som "protoceratopsians", tillsammans med Leptoceratops, de konstigt namngivna Yamaceratops och Zuniceratops, och, naturligtvis, Protoceratops, som strövade över krettslätten i Centralasien i stora besättningar och var ett favorit rovdjur av rovdjur och tyrannosaurier (en Protoceratops-fossil har upptäckts inlåst i strid med en fossiliserad Velociraptor). Förvirrande, några av dessa protoceratopsianer existerade tillsammans med sanna ceratopsianer, och forskare har ännu inte fastställt den exakta släktet av tidigt kritatisk protoceratopsian från vilken alla senare hornade, frilled dinosaurier utvecklats.

Ceratopsians från den senare mesozoiska eran

Lyckligtvis blir berättelsen lättare att följa när vi når de mer berömda ceratopsianerna från den sena krita perioden. Inte bara bodde alla dessa dinosaurier ungefär samma territorium ungefär på samma gång, utan de såg alla ut obehagligt lika, med undantag för de olika arrangemangen av horn och krusiduller på deras huvuden. Till exempel hade Torosaurus två stora horn, Triceratops tre; Chasmosaurus 'frill var rektangulär i form, medan Styracosaurus' liknade mer en triangel. (Vissa paleontologer hävdar att Torosaurus faktiskt var ett tillväxtstadium för triceratops, en fråga som ännu inte har slutförts.)

Varför sportade dessa dinosaurier så omfattande huvudskärmar? Liksom med många sådana anatomiska drag i djurriket tjänade de antagligen ett dubbelt (eller tredubbelt) syfte: horn kunde användas för att avvärja klyftiga rovdjur samt för att skrämma medmän i besättningen för parningsrättigheter, och krusiduller kan göra en ceratopsian ser större ut i ögonen på en hungrig Tyrannosaurus Rex, samt lockar motsatt kön och (eventuellt) sprider eller samlar värme. En ny studie slutsatsen att den viktigaste faktorn som driver utvecklingen av horn och krusiduller hos ceratopsians var behovet av medlemmar i samma besättning att känna igen varandra!

Paleontologer delar upp de horniga, frilleda dinosaurierna från den sena kretttiden i två familjer. "Chasmosaurine" ceratopsians, typiserade av Chasmosaurus, hade relativt långa pannhorn och stora krusiduller, medan "centrosaurine" ceratopsians, typiserade av Centrosaurus, hade kortare pannhorn och mindre krusiduller, ofta med stora, utsmyckade ryggar som skjuter ut från toppen. Dessa skillnader bör emellertid inte tas som i sten, eftersom nya ceratopsians konstant upptäcks över Nordamerikas vidsträckta - i själva verket har fler certaopsians upptäckts i USA än någon annan typ av dinosaurier.

Ceratopsian familjeliv

Paleontologer har ofta svårt att skilja hane från kvinnliga dinosaurier, och de kan ibland inte ens identifiera ungdomar (som kan ha varit antingen barn i en släkt med dinosaurier eller vuxna vuxna till en annan). Ceratopsians är dock en av få familjer av dinosaurier där hanarna och kvinnorna vanligtvis kan delas isär. Tricket är att manliga ceratopsians som regel hade större krusiduller och horn, medan kvinnor var något (eller ibland betydligt) mindre.

Märkligt nog verkar kläckningen av olika släkt av horniga, frilled dinosaurier ha födts med ganska mycket identiska skallar, bara utveckla sina distinkta horn och krusiduller när de växte till tonåren och vuxen ålder. På det här sättet liknade ceratopsianer mycket pachycephalosaurs (benhöjda dinosaurier), vars skallar också ändrade form när de åldrades. Som ni kan föreställa er har detta lett till en hel del förvirring; en orolig paleontolog kan tilldela två grovt olika ceratopsiska dödskallar till två olika släkter, när de faktiskt lämnades av olika åldriga individer av samma art.