Hur länge levde dinosaurier?

Det blekta skelettet från hundra miljoner år Deinonychus kan berätta mycket om vad dinosaurien åt, hur den sprang och till och med hur den interagerade med andra i sitt slag, men inte så mycket om hur länge den levde innan han tappade död ålderdom. Faktum är att uppskattning av livslängden för den genomsnittliga sauropoden eller tyrannosauren innebär att man använder många bevissträckor, inklusive analogier med moderna reptiler, fåglar och däggdjur, teorier om dinosaurtillväxt och metabolism, och (helst) direkt analys av de relevanta fossiliserade dinosauriebenen..

Innan något annat hjälper det naturligtvis att avgöra dödsorsaken för en given dinosaurie. Med tanke på platserna för vissa fossiler kan paleontologer ofta ta reda på om de oturliga individerna begravdes av laviner, drunknade i översvämningar eller kvävdes av sandstormar; närvaron av bittmärken i fast ben är också en god indikation på att dinosaurien dödades av rovdjur (även om det också är möjligt att liken rensades efter att dinosaurien hade dött av naturliga orsaker, eller att dinosaurien hade återhämtat sig från en tidigare tillförd skada). Om ett prov kan slutgiltigt identifieras som en ungdom, utesluts dödsfall vid ålderdom, dock inte död på grund av sjukdom (och vi vet fortfarande mycket lite om de sjukdomar som drabbade dinosaurier).

Dinosaur Life Spans: Reasoning by Analogy

En del av anledningen till att forskarna är så intresserade av dinosauriens livslängd är att dagens reptiler är några av de längstlevande djur på jorden: jättesköldpaddor kan leva i över 150 år, och till och med krokodiler och alligatorer kan överleva långt fram till sextiotalet och sjuttiotalet. Ännu mer spännande har vissa fåglarter, som är direkta ättlingar till dinosaurier, också långa livslängder. Svanar och kalkonormor kan leva i över 100 år, och små papegojor överlever ofta sina mänskliga ägare. Med undantag för människor, som kan leva i över 100 år, har däggdjur ett relativt oskiljande antal, ungefär 70 år för en elefant och 40 år för en schimpans, och de längstlevda fiskarna och amfibierna toppar 50 eller 60 år..

Man borde inte skynda sig att dra slutsatsen att bara för att en del av släktingarna och ättlingar till dinosaurier regelbundet träffar århundrademärket, måste dinosaurier också ha haft långa livslängder. En del av anledningen till att en jättesköldpadda kan leva så länge är att den har en extremt långsam metabolism; det är en debattfråga om alla dinosaurier var lika kallblodiga. Med några viktiga undantag (t.ex. papegojor) tenderar mindre djur att ha kortare livslängd, så den genomsnittliga 25-kilos Velociraptor kan ha haft tur att leva efter ett decennium eller så. Omvänt tenderar större varelser att ha längre livslängd, men bara för att en Diplodocus var 10 gånger större än en elefant betyder inte nödvändigtvis att den levde tio gånger (eller till och med två gånger) så länge.

Dinosaurs livslängd: resonemang genom metabolism

Dinosauriernas metabolism är fortfarande en fråga om pågående tvist, men på senare tid har vissa paleontologer framfört ett övertygande argument om att de största växtätterna, inklusive sauropoder, titanosaurier och hadrosaurier, uppnådde "homeothermy", det vill säga de värmde långsamt upp i solen och kyldes lika långsamt på natten, bibehåller en nästan konstant inre temperatur. Eftersom homeotermin överensstämmer med en kallblodig ämnesomsättning, och eftersom en helt varmblodig (i modern mening) Apatosaurus skulle ha kokat sig inifrån och ut som en jättepotatis, verkar en livslängd på 300 år inom ramen för möjligheten för dessa dinosaurier.

Vad sägs om mindre dinosaurier? Här är argumenten skumma och komplicerade av det faktum att även små, varmblodiga djur (som papegojor) kan ha långa livslängder. De flesta experter anser att livslängden för mindre växtätande och köttätande dinosaurier var direkt proportionell mot deras storlek, till exempel kan den kycklingstora Compsognathus ha levt i fem eller tio år, medan en mycket större Allosaurus kan ha toppat på 50 eller 60 år. Men om det slutgiltigt kan bevisas att en given dinosaurie var varmblodig, kallblodig eller något däremellan, skulle dessa uppskattningar kunna ändras.

Dinosaurs livslängd: resonemang efter bentillväxt

Du kanske tror att en analys av faktiska dinosaurieben skulle hjälpa till att rensa upp frågan om hur snabb dinosaurier växte och hur länge de levde, men frustrerande är det inte så. Som biologen, R.E.H. Reid skriver in Den kompletta dinosaurien, "[ben] -tillväxten var ofta kontinuerlig, som hos däggdjur och fåglar, men ibland periodisk, som i reptiler, med vissa dinosaurier som följer båda stilarna i olika delar av sina skelett." För att fastställa hastigheter för bentillväxt, behöver paleontologer tillgång till flera prover av samma dinosaurie, i olika tillväxtstadier, vilket ofta är en omöjlig med tanke på fossiljournalens vagarier.

Vad det hela känner till är detta: vissa dinosaurier, till exempel den anka-fakturerade Hypacrosaurus, växte i fenomenala hastigheter och nådde vuxna storlekar på några ton på bara ett dussin eller så år (antagligen minskade denna accelererade tillväxthastighet ungarna 'fönster med sårbarhet för rovdjur). Problemet är att allt vi vet om kallblodsmetabolism stämmer inte med denna tillväxttakt, vilket mycket väl kan betyda att Hypacrosaurus i synnerhet (och stora, växtätande dinosaurier i allmänhet) hade en typ av varmblodsmetabolism och därmed maximal livslängd sträcker sig långt under de 300 år som vågats ovan.

På samma sätt verkar andra dinosaurier ha vuxit mer som krokodiler och mindre som däggdjur, i en långsam och jämn takt, utan den accelererade kurvan sett under spädbarn och tonår. Sarcosuchus, 15-tonskrokodilen bättre känd som "SuperCroc", tog antagligen ungefär 35 eller 40 år för att nå vuxenstorlek och fortsatte sedan att växa långsamt så länge den levde. Om sauropods följde detta mönster, skulle det peka på en kallblodig ämnesomsättning, och deras beräknade livslängder skulle återigen kantas upp mot flera århundradesmärket.

Så vad kan vi dra slutsatsen? Helt klart, tills vi har fastställt mer information om metabolism och tillväxthastighet för olika arter, måste allvarliga uppskattningar av dinosauriens livslängd tas med ett gigantiskt korn med förhistoriskt salt!