Hur meteorer bildas och vad de är

Erfaren stargazers känner till meteorer. De kan falla när som helst på dagen eller natten, men dessa ljusa blixtar är mycket lättare att se i svagt ljus eller mörker. Medan de ofta kallas "fallande" eller "skjutande" stjärnor, har dessa bitar av eldig rock faktiskt ingenting att göra med stjärnor.

Viktiga takeaways: Meteorer

• Meteorer är ljusblinkar som görs när bitar av rymden vaggar genom vår atmosfär och brister i lågor.
• Meteorer kan skapas av kometer och asteroider men är inte själva kometer och asteroider.
• En meteorit är en rymdrock som överlever resan genom atmosfären och landar på planets yta.
• Meteorer kan upptäckas av ljuden de avger när de passerar genom atmosfären.

Definiera Meteorer

Tekniskt sett är "meteorer" ljusblinkar som uppstår när en liten bit rymdskräp kallas en hastighet genom jordens atmosfär. Meteorer kan vara ungefär lika stora som ett sandkorn eller en ärta, även om vissa är små stenar. Den största kan vara gigantiska stenblock på storleken på bergen. De flesta är emellertid resultatet av små bitar av rymdrock som råkar kasta över jorden under sin omloppsbana. 

Att titta på en inkommande meteor går ner genom jordens atmosfär, sett från den internationella rymdstationen. NASA

Hur bildar meteorer?

När meteorer kasta sig genom det luftskikt som omger jorden, friktion orsakad av gasmolekylerna som utgör vår planets atmosfär värmer upp dem, och meteorens yta börjar värmas upp och glöda. Så småningom kombineras värmen och hög hastighet för att förånga meteor som vanligt högt över jordens yta. Större bitar av skräp bryts isär och duschar många bitar ner genom himlen. De flesta av dem förångas också. När det händer kan observatörer se olika färger i "flänsen" som omger meteoren. Färgerna beror på att gaserna i atmosfären värms upp tillsammans med meteoren, liksom från material inuti själva skräpet. Vissa större bitar skapar mycket stora "blossar" på himlen och benämns ofta "bolider".

Meteoritpåverkan

Större meteorer som överlever resan genom atmosfären och och landar på jordens yta, eller i vattendrag, kallas meteoriter. Meteoriter är ofta mycket mörka, släta stenar, som vanligtvis innehåller järn eller en kombination av sten och järn.

Många bitar av rymdrock som gör det till marken och hittas av meteoritjägare är ganska små och oförmögna att göra mycket skada. Endast de större meteoroiderna skapar en krater när de landar. De röker inte heller - en annan vanlig missuppfattning.

Meteorite Hunters. NASA Johnson Space Center

Stycket rymdrock som gjorde Meteor Crater i Arizona, var ungefär 160 fot (50 meter) tvärs över. Chelyabinsk-impaktorn som landade i Ryssland 2013 var cirka 20 meter lång och orsakade chockvågor som krossade fönster över ett brett avstånd. Idag är dessa typer av stora påverkan relativt sällsynta på jorden, men för miljarder år sedan när jorden bildades bombades vår planet av inkommande rymdrockar av alla storlekar.

Fireball som skapades som en superbolid blossade över Chelyabinsk, Ryssland, den 15 februari 2013. Detta sköts med ett instrumentpanel. Wikimedia Commons, CC-BY.

Meteorpåverkan och dinosauriernas död

En av de största och mest "senaste" konsekvenshändelserna inträffade för nästan 65 000 år sedan när en bit rymd vaggade cirka 10 till 15 mil över krossade i jordens yta nära där Mexikos Yucatan-halvön är idag. Regionen kallas Chicxulub (uttalas "Cheesh-uh-loob") och upptäcktes inte förrän på 1970-talet. Påverkan, som faktiskt kan ha orsakats av flera inkommande bergarter, hade en drastisk påverkan på jorden, inklusive jordbävningar, tidvattenvågor och plötsliga och utökade klimatförändringar orsakade av skräp hängande i atmosfären. Chicxulub-impaktorn grävde ut en krater cirka 150 mil i diameter och är allmänt förknippad med en enorm livslängd som troligen inkluderade de flesta dinosaurier.. 

Lyckligtvis är dessa typer av meteoroidpåverkan ganska sällsynta på vår planet. De förekommer fortfarande på andra världar i solsystemet. Från dessa händelser får planetforskare en god uppfattning om hur kraterarbetet fungerar på fast berg- och isytor, såväl som i de övre atmosfärerna på gas- och isjätteplaneterna. 

Är en asteroid en meteor?

Även om de kan vara källor till meteorer, är asteroider inte meteorer. De är separata, små kroppar i solsystemet. Asteroider levererar meteormaterial genom kollisioner, som sprider bitar av berget i rymden. Kometer kan också generera meteorer genom att sprida stigar och sten när de går runt solen. När jordens omloppskorsning korsar banor av kometspår eller asteroidskräp kan dessa bitar av rymdmaterial bli sopade upp. Det är när de börjar den eldiga resan genom vår atmosfär, förångande när de går. Om något överlever för att nå marken är det när de blir meteoriter.  

Asteroid Vesta har levererat några meteoriter som landade på jorden. NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA

Meteor Duschar

Det finns ett antal chanser för jorden att plöja spår av skräp som lämnas kvar av asteroideuppbrott och kometära banor. När Jorden stöter på ett spår av rymdskräp kallas de resulterande meteorhändelserna "meteorduschar." De kan resultera i allt från några tiotals meteorer på himlen per timme varje natt upp till nästan hundra. Det beror på hur tjock spåret är och hur många meteoroider som tar den sista resan genom vår atmosfär. 

Ett prov på vad en meteordusch ger på natthimlen. Meteorerna i Orionid Meteor-duschen verkar stråla från riktningen för konstellationen Orion. De är i verkligheten bitar av damm från en komet som förångas i jordens övre atmosfär. Carolyn Collins Petersen