Resa genom solsystemet Oort Cloud

Var kommer kometer från? Det finns ett mörkt, kallt område i solsystemet där isbitar blandas med sten, kallade "kärnkärnor", kretsar runt solen. Denna region kallas Oört Cloud, uppkallad efter mannen som föreslog dess existens, Jan Oört.

Oört molnet från jorden

Medan detta moln av kärnkärnor inte är synligt för det blotta ögat, har planetforskare studerat det i åratal. De "framtida kometerna" som den innehåller består mest av blandningar av fryst vatten, metan, etan, kolmonoxid och vätecyanid, tillsammans med sten- och dammkorn.

The Oört Cloud by the Numbers

Molnet av kometära kroppar sprids i stor utsträckning genom den yttersta delen av solsystemet. Det är väldigt långt ifrån oss, med en inre gräns 10 000 gånger sol-jordens avstånd. I sin yttre "kant" sträcker sig molnet in i det interplanetära rymden cirka 3,2 ljusår. Som jämförelse är den närmaste stjärnan för oss 4,2 ljusår bort, så Oörtmoln når nästan så långt. 

Planetforskare uppskattar att Oort Cloud har upp till två biljon isiga föremål som kretsar runt solen, av vilka många tar sig in i solbanan och blir kometer. Det finns två typer av kometer som kommer från rymden avlägset, och det visar sig att de inte alla kommer från Oört Cloud. 

Kometer och deras ursprung "där ute"

Hur blir Oört Cloud-objekt kometer som försvinner i kretsloppet runt solen? Det finns flera idéer om det. Det är möjligt att stjärnor som passerar i närheten, eller tidvatteninteraktioner inom mjölkvägens skiva, eller interaktion med gas- och dammmoln ger dessa isiga kroppar ett slags "tryck" ur sina banor i Oört-molnet. När deras rörelser har ändrats är de mer benägna att "falla" in mot solen på nya banor som tar tusentals år för en resa runt solen. Dessa kallas "long-period" -kometer.

Andra kometer, kallad "kortperiod" -kometer, reser runt solen under mycket kortare tider, vanligtvis mindre än 200 år. De kommer från Kuiper Belt, som är ett grovt skivformat område som sträcker sig ut från Neptuns omloppsbana. Kuiper Belt har varit i nyheterna under de senaste decennierna när astronomer upptäcker nya världar inom dess gränser.

Dvärgplaneten Pluto är en denizen av Kuiper Belt, förenad av Charon (dess största satellit), och dvärgplaneterna Eris, Haumea, Makemake och Sedna. Kuiper-bältet sträcker sig från cirka 30 till 55 AU, och astronomer uppskattar att det har hundratusentals iskroppar större än 62 mil över. Det kan också ha ungefär en biljon kometer. (En AU, eller astronomisk enhet, motsvarar cirka 93 miljoner miles.)

Utforska delarna av Oört-molnet

Oört-molnet är uppdelat i två delar. Den första är källan till kometerna med lång tid och kan ha biljoner kärnkärnor. Det andra är ett inre moln format ungefär som en munk. Den är också mycket rik på kärnkärnor och andra objekt med dvärgplanetstorlek. Astronomer har också hittat en liten värld som har en del av sin bana genom den inre delen av Oörtmoln. När de hittar mer kommer de att kunna förfina sina idéer om var dessa objekt har sitt ursprung i solsystemets tidiga historia.

Oörts moln- och solsystemhistoria

Oörtmolns kärnkärnor och Kuiper Belt-objekt (KBO) är isiga rester från bildandet av solsystemet, som ägde rum för cirka 4,6 miljarder år sedan. Eftersom både isiga och dammiga material var isär varandra i det ursprungliga molnet, är det troligt att Oört Molns frysta planetesimaler bildade mycket närmare solen tidigt i historien. Det inträffade tillsammans med planeten och asteroiderna. Så småningom förstörde solstrålningen antingen de kometära kropparna närmast solen eller så samlades de samman för att bli en del av planeter och deras månar. Resten av materialen kastades bort från solen, tillsammans med de unga gasjätteplaneterna (Jupiter, Saturn, Uranus och Neptune) till det yttre solsystemet till regioner där andra isiga material kretsade runt.

Det är också mycket troligt att vissa Oört Cloud-objekt kom från material i en gemensamt delad "pool" med isiga föremål från protoplanetära diskar. Dessa skivor bildades runt andra stjärnor som låg väldigt nära varandra i solens födelsesnebula. När solen och dess syskon bildades, drev de isär och drog med sig materialen från andra protoplanetära diskar. De blev också en del av Oört Cloud. 

De yttre regionerna i det avlägsna yttre solsystemet har ännu inte utforskats djupt av rymdskepp. New Horizons-uppdraget utforskade Pluto i mitten av 2015, och det finns planer på att studera ett annat objekt bortom Pluto under 2019. Bortsett från dessa flybys finns det inga andra uppdrag som byggs för att gå igenom och studera Kuiper Belt och Oört Cloud.

Oört moln överallt!

När astronomer studerar planeter som kretsar runt andra stjärnor, hittar de bevis på kometära organ i dessa system också. Dessa exoplaneter bildas till stor del som vårt eget system gjorde, vilket betyder att Oört-moln kan vara en integrerad del av alla planetsystemets utveckling och inventering. Åtminstone berättar de forskare mer om bildandet och utvecklingen av vårt eget solsystem.