Lystrosaurus Fakta och siffror

Namn:

Lystrosaurus (grekiska för "spadeödla"); uttalade LISS-tro-SORE-us

Livsmiljö:

Slätter (eller träsk) av Antarktis, Sydafrika och Asien

Historisk period:

Sen Permian-Early Triassic (260-240 miljoner år sedan)

Storlek och vikt:

Cirka tre meter lång och 100-200 pund

Diet:

växter

Utmärkande egenskaper:

Korta ben; fatformad kropp; relativt stora lungor; smala näsborrar

Om Lystrosaurus

Om storleken och vikten av ett litet svin var Lystrosaurus ett klassiskt exempel på en dicynodont ("två tandad") -terapsid - det vill säga en av de "däggdjursliknande reptilerna" i de sena permiska och tidiga triasperioderna som föregick den dinosaurier, bodde tillsammans med archosaurierna (dinosauriernas verkliga förfäder) och utvecklades så småningom till de tidigaste däggdjur från den mesozoiska eran. Men när therapsids går, var Lystrosaurus i den mycket mindre däggdjursliknande änden av skalan: det är osannolikt att denna reptil hade antingen päls eller en varmblodig ämnesomsättning, vilket satte den i skarp kontrast till nära samtida som Cynognathus och Thrinaxodon.

Det mest imponerande med Lystrosaurus är hur utbredd det var. Restarna av denna triassiska reptil har upptäckts i Indien, Sydafrika och till och med Antarktis (dessa tre kontinenter slogs en gång samman till den gigantiska kontinenten Pangea), och dess fossiler är så många att de står för hela 95 procent av benen återhämtade sig vid några fossila sängar. Inte mindre en myndighet än den berömda evolutionsbiologen Richard Dawkins har kallat Lystrosaurus "Noah" av den permiska / triassiska gränsen, eftersom han var en av de få varelserna som överlevde denna lilla kända globala utrotningshändelse för 250 miljoner år sedan som dödade 95 procent av marina djur och 70 procent av marken.

Varför var Lystrosaurus så framgångsrik när så många andra släktingar försvann? Ingen vet säkert, men det finns några teorier. Kanske gjorde de ovanligt stora lungorna i Lystrosaurus den möjlighet att klara av att sänka syrehalterna vid den permian-triassiska gränsen; kanske lystrosaurus på något sätt skonades tack vare sin antagna halvlevande livsstil (på samma sätt som krokodiller lyckades överleva K / T-utrotningen tiotals miljoner år senare); eller kanske Lystrosaurus var så "vanilj vanilj" och ospecialiserad jämfört med andra therapsids (för att inte säga så petitely byggd) att det lyckades uthärda miljöspänningar som gjorde sina med reptiler kaput. (Vägra att prenumerera på den andra teorin tror vissa paleontologer att Lystrosaurus faktiskt trivdes i de heta, torra, syre-svaltade miljöerna som rådde under de första miljoner åren av triasperioden.)

Det finns över 20 identifierade arter av Lystrosaurus, fyra av dem från Karoo-bassängen i Sydafrika, den mest produktiva källan till Lystrosaurus-fossiler i hela världen. Förresten, gjorde denna oförstörande reptil en komo uppträdande i slutet av 1800-talets Bone Wars: en amatör fossiljägare beskrev en skalle till den amerikanska paleontologen Othniel C. Marsh, men när Marsh inte uttryckte något intresse, skaldes vidarebefordras istället till sin ärkrivare Edward Drinker Cope, som myntade namnet Lystrosaurus. Konstigt nog, en kort tid senare, köpte Marsh skallen för sin egen samling, kanske ville undersöka den närmare för eventuella misstag som Cope kan ha gjort!