Meteoriter från andra planeter

Ju mer vi lär oss om vår planet, desto mer vill vi ta prov från andra planeter. Vi har skickat män och maskiner till månen och någon annanstans, där instrument har undersökt deras ytor på nära håll. Med tanke på rymdfluktens kostnad är det lättare att hitta Mars- och månklippor som ligger på marken på jorden. Vi visste inte om dessa "extraplanetära" stenar förrän nyligen; allt vi visste var att det fanns några särskilt konstiga meteoriter.

Asteroidmeteoriter

Nästan alla meteoriter kommer från asteroidbältet, mellan Mars och Jupiter, där tusentals små fasta föremål kretsar runt solen. Asteroider är gamla kroppar, lika gamla som jorden själv. De har förändrats lite från den tid de bildade, förutom att de har krossats mot andra asteroider. Bitarna sträcker sig i storlek från dammfläckar till asteroiden Ceres, cirka 950 kilometer över.

Meteoriter har klassificerats i olika familjer, och den nuvarande teorin är att många av dessa familjer kom från en större föräldrakropp. Eukritfamiljen är ett exempel, nu spåras till asteroiden Vesta, och forskning om dvärgplaneterna är ett livligt fält. Det hjälper att några av de största asteroiderna verkar vara oskadade föräldrakroppar. Nästan alla meteoriter passar denna modell av asteroidföräldrar.

Planetära meteoriter

En handfull meteoriter skiljer sig mycket från resten: de visar kemiska och petrologiska tecken på att de har varit en del av en plan i full storlek. Deras isotoper är obalanserade, bland andra avvikelser. Vissa liknar basaltiska stenar kända på jorden.

När vi gick till månen och skickade sofistikerade instrument till Mars, blev det klart var dessa sällsynta stenar kommer från. Dessa är meteoriter skapade av andra meteoriter av asteroider själva. Asteroiden påverkar Mars och månen sprängde dessa stenar ut i rymden, där de drev i många år innan de föll på jorden. Av många tusentals meteoriter är bara hundra eller så kända för att vara mån- eller marsbergarter. Du kan äga en bit för tusentals dollar per gram, eller hitta en själv.

Jakt Extraplanetaries

Du kan leta efter meteoriter på två sätt: vänta tills du ser ett fall eller sök efter dem på marken. Historiskt sett var bevittnade fall det primära sättet att upptäcka meteoriter, men under de senaste åren har människor börjat leta efter dem mer systematiskt. Både forskare och amatörer är på jakt - det är mycket som fossiljakt på det sättet. En skillnad är att många meteoritjägare är villiga att ge eller sälja delar av sina fynd till vetenskapen, medan en fossil inte kan säljas i bitar så det är svårare att dela.

Det finns två typer av platser på jorden där det är mer troligt att meteoriter finns. Den ena är på delar av Antarktisens iskapp, där isen flödar samman och avdunstar i sol och vind, vilket lämnar meteoriter som en förseningsuppsättning. Här har forskare platsen för sig själva, och Antarctic Search for Meteorites-programmet (ANSMET) skördar blåisslätten varje år. Sten från månen och Mars har hittats där.

De andra främsta jaktområdena för meteoriter är öknar. De torra förhållandena tenderar att bevara stenar, och bristen på regn gör att de är mindre benägna att tvätta bort. I vindblåsade områden, precis som i Antarktis, begraver inte heller fint material meteoriterna. Betydande fynd har kommit från Australien, Arabien, Kalifornien och länderna i Sahara.

Martiska stenar hittades i Oman av amatörer 1999 och nästa år en vetenskaplig expedition av University of Bern i Schweiz återhämtade cirka 100 meteoriter inklusive en Martian shergottit. Oman-regeringen, som stödde projektet, fick en bit av stenen för Natural History Museum in Muscat.

Universitetet gjorde en poäng med att skryta med att denna meteorit var den första Mars-klippan som är fullt tillgänglig för vetenskapen. Generellt sett är Saharas meteoritteater kaotisk, med fynd som går in på den privata marknaden i direkt konkurrens med forskare. Men forskare behöver inte mycket material.

Stenar från någon annanstans

Vi har också skickat sonder till ytan av Venus. Kan det finnas Venus-stenar på jorden också? Om det fanns, kunde vi förmodligen känna igen dem med tanke på den kunskap vi har från Venus-landarna. Men det är oerhört osannolikt: inte bara är Venus djupare i solens tyngdkraft, utan dess tjocka atmosfär skulle dämpa alla utan de allra största påverkan. Fortfarande här bara kanske vara Venus stenar som finns.

Och kvicksilverbergar är inte heller över alla möjligheter - i själva verket kan vi ha några i de ytterst sällsynta angritmeteoriterna. Vi måste skicka en lander till Merkurius för att observera marken-sanningen först. Messenger-uppdraget, som nu kretsar runt Merkurius, berättar redan mycket för oss.

PS: Bara för att ta saker lite längre, tänk på detta: påverkan på jorden har utan tvekan släppt jordens stenar ut i rymden. Förmodligen föll tillbaka, smält, som tektiter, men vissa måste sitta på månen just nu, medan andra kunde ha landat på Venus och Mars. Faktum är att 2005 fann vi en stor järnmeteorit på Mars yta - varför inte jordstenar också? Om livet verkligen fanns på Mars, som vissa bevis tyder på, kunde det ha rest dit från jorden. Eller var det tvärtom? Eller kom faktiskt båda från Venus tidiga hav?