Monotreme, de unika äggläggande däggdjur

Monotreman (Monotremata) är en unik grupp däggdjur som lägger ägg, till skillnad från placental däggdjur och pungdjur, som föder levande unga. Monotreme inkluderar flera arter av echidnas och räkor.

Monotrems mest uppenbara skillnader från andra däggdjur

Den mest slående skillnaden från andra däggdjur är att monotreme lägger ägg. I likhet med andra däggdjur gör de laktat (producerar mjölk). Men istället för att ha bröstvårtor som andra däggdjur, utsöndrar monotreme mjölk genom bröstkörtelöppningar i huden.

Monotreme är långlivade däggdjur. De uppvisar en låg reproduktionshastighet. Föräldrar tar nära hand om sina unga och tenderar till dem under lång tid innan de blir oberoende.

Monotreme skiljer sig också från andra däggdjur genom att de har en enda öppning för sina urin-, matsmältnings- och reproduktionsvägar. Denna enda öppning är känd som en cloaca och liknar anatomi hos reptiler, fåglar, fiskar och amfibier.

Skillnader i ben och tänder

Det finns ett antal andra mindre framträdande egenskaper som skiljer monotreme från andra däggdjursgrupper. Monotreme har unika tänder som tros ha utvecklats oberoende av de tänder som placental däggdjur och pungdjur har. Vissa monotreme har inga tänder.

Monotreme tänder kan dock vara ett exempel på konvergent evolutionär anpassning, på grund av likheter med andra däggdjurs tänder. Monotreme har också en extra uppsättning av ben i axlarna (interclavicle och coracoid) som saknas från andra däggdjur.

Hjärn- och sensoriska skillnader

Monotreme skiljer sig från andra däggdjur genom att de saknar en struktur i hjärnan som kallas corpus callosum. Corpus callosum bildar en koppling mellan hjärnans vänstra och högra halvklot.

Monotreme är de enda däggdjur som är kända för att ha elektroreception, en känsla som gör att de kan hitta byten av de elektriska fälten som genereras genom muskelkontraktionen. Av alla monotreme har platypusen den mest känsliga nivån av elektroreception. Känsliga elektroreceptorer är belägna i huden på näbbens räkning.

Med hjälp av dessa elektroreceptorer kan platypusen detektera källans riktning och signalens styrka. Platypus svänger huvudet från sida till sida när de jakter i vatten som ett sätt att söka efter rov. Därför använder platypus inte sin känsla av syn, lukt eller hörsel när de matas: De litar bara på sin elektroreception.

Evolution

Den fossila posten för monotreme är ganska gles. Man tror att monotreme divergerade från andra däggdjur tidigt, innan pungdjur och placental däggdjur utvecklades.

Några monotrema fossiler från Miocen-epoken är kända. Fossila monotreman från den mesozoiska epoken inkluderar Teinolophos, Kollikodon och Steropodon.

Klassificering

Hårbandet (Ornithorhynchus anatinus) är ett udda utseende däggdjur med en bred räkning (som liknar en ankars räkning), en svans (som liknar svansen på en bäver) och näsbotten. En annan konstighet hos platypusen är att manliga platypus är giftiga. En spår på deras bakben är en blandning av venom som är unika för platypusen. Hjälpen är den enda familjemedlemmen. 

Det finns fyra levande arter av echidnas, uppkallad efter ett monster med samma namn, från grekisk mytologi. De är den kortnäbbade echidnaen, Sir David's långnäggade echidna, den östra långa näbbade echidnaen och den västra långa näbbade echidnaen. Täckt med ryggar och grovt hår, de lever av myror och termiter och är ensamma djur.

Även om echidnas liknar igelkottar, piggsvin och myrar, är de inte nära besläktade med någon av dessa andra däggdjursgrupper. Echidnas har korta lemmar som är starka och väl klösta, vilket gör dem till goda grävare. De har en liten mun och har inga tänder. De livnär sig genom att riva isär ruttna stockar och myrbor och högar och slickar sedan upp myror och insekter med sin klibbiga tunga.