Mosasaurier De dödligaste marina reptilerna

Även om de inte var tekniskt dinosaurier, har de marina reptilerna, kända som mosasaurier, en unik plats i paleontological historia: det var upptäckten av ett exemplar av Mosasaurus 1764, i ett holländskt stenbrott, som galvaniserade forskare till insikten att arter kunde utrotas. (och att jorden brukade befolkas av några väldigt konstiga varelser långt före bibelsk tid). Mosasaurus ("ödla från floden Meuse") kallades snart av den berömda naturforskaren Georges Cuvier och det allmänna namnet "mosasaur" fästes till andra medlemmar i denna forntida familj.

I evolutionära termer skilde sig mosasaurier från tre andra berömda grupper av marina reptiler, ichthyosaurs ("fisködlor"), långhalsade plesiosaurier och korthalsade pliosaurier. Dessa släta, reptiliska rovdjur kan ha varit ansvariga för utrotningen av ichthyosaurierna i slutet av kritaperioden (inte nödvändigtvis genom att äta dem, men genom att konkurrera ut dem om mat), och deras snabba, smidiga, hydrodynamiska byggnader gav plesiosaurier och pliosaurier en körning för sina pengar. I grund och botten styrde mosasaurier havet i cirka 20 miljoner år, tills K / T-utdödningen fördrev de flesta jätte reptiler (och alla marina sorter) från jordens yta för 65 miljoner år sedan.

Mosasaur Evolution

Även om det skulle vara frestande att spekulera i att mosasaurier utvecklats från iktyosaurier och plesiosaurier verkar detta inte vara fallet. Den senaste upptäckten av den lilla, amfibiska Dallasaurus, som kunde simma såväl som att vandra på land, antyder att mosasaurier utvecklades från tidiga krita reptiler som var mycket lika utseendemässiga som moderna monitorödlor (en annan övergångskandidat är European Aigialosaurus). Mindre säker är det föreslagna evolutionära förhållandet mellan forntida mosasaurier och moderna ormar; de två reptilfamiljerna delar eleganta kroppsplaner, skalig hud och förmågan att öppna munnen extra bred, men resten är en debattfråga.

Geologiskt sett är en av de udda sakerna med mosasaurier att deras fossil tenderar att dyka upp långt in i landet, särskilt i västra USA och det inre av Västeuropa, tillsammans med andra kontinenter. När det gäller USA beror detta på att mycket av Nordamerika, under kretttiderna, täcktes av "Great Interior Sea" (eller Sundance Sea, som det också kallas), en bred men grunt vattenmassa stora delar av dagens Kansas, Nebraska och Colorado. Kansas bara har gett tre stora mosasaur-släkter, Tylosaurus, Platecarpus och Clidastes.

Mosasaur livsstilar

Som du kan förvänta dig med en så långvarig familj av marina reptiler var inte alla mosasaurier i samma viktklass eller följde samma diet. De största individerna i Mosasaurus uppnådde en längd på 50 fot och vikter på 15 ton eller så, men andra släkter var avsevärt slankare: Tylosaurus packade till exempel bara cirka sju ton i sin 35 fot långa längd, och Platecarpus (bedömt utifrån dess fossila rester , den vanligaste Mosasaur i Nordamerika) var bara cirka 14 fot lång och några hundra pund.

Varför dessa variationer? Motivering analogt med moderna marina rovdjur, som den stora vita hajen, är det troligt att större mosasaurusgenera som Mosasaurus och Hainosaurus festade på sina kollegor mosasaurier och marina reptiler, medan mindre arter som Clidastes nöjer sig med relativt ofarliga förhistoriska fiskar. Och för att bedöma efter de runda, steniga formerna på tänderna verkar det som om andra mosasaurier som Globidens och Prognathodon specialiserade sig på att sopa rovdjur, allt från små blötdjur och ammoniter till större (och tuffare) havssköldpaddor.

Då de utrotades mötte mosasaurierna en ökad konkurrens från förhistoriska hajar, ett bra exempel var Cretoxyrhina (alias "Ginsu Shark"). Inte bara var några av dessa hajar slankare, snabbare och mer onda än Tylosaurus och Globidens, men de kan ha varit smartare också. Massutrotningen av marina reptiler i kölvattnet av K / T-utrotningen gjorde det möjligt för hajar, de nya topparna, att utvecklas till större och större storlekar under den Cenozoic era. Kulminationen med denna trend var den verkligen enorma (upp till 50 fot långa och 50 ton) Megalodon.