Smälta matmolekyler, såväl som vatten och mineraler från kosten absorberas från håligheten i den övre tunntarmen. De absorberade materialen korsar huvudsakligen slemhinnan i blodet och transporteras i blodomloppet till andra delar av kroppen för lagring eller ytterligare kemisk förändring. Denna del av matsmältningsprocessen varierar med olika typer av näringsämnen.
kolhydrater
En genomsnittlig amerikansk vuxen äter ungefär ett halvt kilo kolhydrat varje dag. Några av våra vanligaste livsmedel innehåller mest kolhydrater. Exempel är bröd, potatis, bakverk, godis, ris, spaghetti, frukt och grönsaker. Många av dessa livsmedel innehåller både stärkelse, som kan smälta och fiber, som kroppen inte kan smälta.
De matsmältbara kolhydraterna bryts upp i enklare molekyler av enzymer i saliven, i juice producerad av bukspottkörteln och i tunntarmen. Stärkelse smälts i två steg: Först bryter ett enzym i saliven och pancreasjuice stärkelsen till molekyler som kallas maltos; sedan delar ett enzym i fodret i tunntarmen (maltas) maltosen i glukosmolekyler som kan absorberas i blodet. Glukos transporteras genom blodomloppet till levern, där den lagras eller används för att ge energi för kroppens arbete.
Bordsocker är ett annat kolhydrat som måste smältas för att vara användbart. Ett enzym i fodret i tunntarmen smälter tabellsocker till glukos och fruktos, som var och en kan absorberas från tarmhålan i blodet. Mjölk innehåller ännu en typ av socker, laktos, som förändras till absorberbara molekyler av ett enzym som kallas laktas, som också finns i tarmfodret.
Protein
Livsmedel som kött, ägg och bönor består av jätte molekyler av protein som måste digereras av enzymer innan de kan användas för att bygga och reparera kroppsvävnader. Ett enzym i magsaften börjar matsmältningen av svalt protein.
Ytterligare digerering av proteinet avslutas i tunntarmen. Här utför flera enzymer från bukspottkörtelnsaften och tarmens foder nedbrytningen av enorma proteinmolekyler till små molekyler som kallas aminosyra. Dessa små molekyler kan absorberas från tunntarmen i hålen i blodet och sedan transporteras till alla kroppsdelar för att bygga väggarna och andra delar av cellerna.
fetter
Fettmolekyler är en rik energikälla för kroppen. Det första steget i matsmältningen av ett fett som smör är att lösa upp det i tarmhålans vattenhalt. Gallersyrorna som produceras av levern fungerar som naturliga tvättmedel för att lösa upp fett i vatten och låta enzymerna bryta de stora fettmolekylerna i mindre molekyler, av vilka några är fettsyror och kolesterol.
Galgesyrorna kombineras med fettsyrorna och kolesterolet och hjälper dessa molekyler att flytta in i slemhinnans celler. I dessa celler formas de små molekylerna tillbaka till stora molekyler, de flesta passerar in i kärl (kallad lymfatik) nära tarmen. Dessa små kärl bär det reformerade fettet till venerna i bröstet, och blodet transporterar fettet till lagringsdepåer i olika delar av kroppen.
vitaminer
De stora, ihåliga organen i matsmältningssystemet innehåller muskler som gör att deras väggar kan röra sig. Orgelväggarnas rörelse kan driva mat och vätska och kan också blanda innehållet i varje organ. Typisk rörelse av matstrupen, magen och tarmen kallas peristaltis. Handlingen med peristaltis ser ut som en havsvåg som rör sig genom muskeln. Muskeln i organet producerar en förträngning och driver sedan den avsmalnade delen långsamt ner längden på orgelet. Dessa smalningsvågor pressar maten och vätskan framför dem genom varje ihåligt organ.
Vatten och salt
Det mesta av materialet som absorberas från tunntarmen är vatten i vilket salt upplöses. Saltet och vattnet kommer från maten och vätskan vi sväljer och de juicer som utsöndras av de många matsmältningskörtlarna. Hos en frisk vuxen absorberas mer än en gallon vatten som innehåller över en uns salt från tarmen var 24 timmar.
Ett fascinerande drag i matsmältningssystemet är att det innehåller sina egna regulatorer.
Hormonregulatorer
De viktigaste hormonerna som kontrollerar matsmältningssystemets funktioner produceras och frigörs av celler i magslimhinnan och tunntarmen. Dessa hormoner släpps ut i blodet i matsmältningskanalen, reser tillbaka till hjärtat och genom artärerna och återgår till matsmältningssystemet, där de stimulerar matsmältningsjuicer och orsakar organrörelse. Hormonerna som kontrollerar matsmältningen är gastrin, sekretin och kolecystokinin (CCK):
Nervregulatorer
Två typer av nerver hjälper till att kontrollera verkan i matsmältningssystemet. Extrinsiska (utanför) nerver kommer till matsmältningsorganen från den omedvetna delen av hjärnan eller från ryggmärgen. De släpper en kemikalie som heter acetylkolin och en annan som kallas adrenalin. Acetylkolin får muskeln i matsmältningsorganen att pressa med mer kraft och öka "pushen" av mat och juice genom matsmältningskanalen. Acetylkolin får också magen och bukspottkörteln att producera mer matsmältningssaft. Adrenalin slappnar av muskeln i magen och tarmen och minskar blodflödet till dessa organ.
Ännu viktigare är de inneboende (inre) nerverna, som utgör ett mycket tätt nätverk inbäddat i väggarna i matstrupen, magen, tunntarmen och kolon. De inre nerverna triggas att verka när väggarna i de ihåliga organen sträcks av mat. De släpper många olika ämnen som påskyndar eller försenar matens rörelse och producerar juicer från matsmältningsorganen.