ornithocheirus

• Namn: Ornithocheirus (grekiskt för "fågelhand"); uttalas OR-nith-oh-CARE-us
• Livsmiljö: Stränder i Västeuropa och Sydamerika
• Historisk period: Middle Cretaceous (100-95 miljoner år sedan)
• Storlek och vikt: Vingarpannor på 10-20 fot och vikter på 50-100 pund
• Diet: Fisk
• Utmärkande egenskaper: Stort vingstång; lång, tunt snut med benigt utsprång i slutet

Om Ornithocheirus

Ornithocheirus var inte den största pterosaurien som någonsin tog sig till himlen under den mesozoiska eran - den ära tillhörde den verkligt enorma Quetzalcoatlus - men det var säkert den största pterosaurien i den mellersta krita perioden sedan Quetzalcoatlus inte dyker upp på scenen tills strax före K / T Extinction Event. Bortsett från sin 10 till 20 fot stora vingpannan, vad som skilde Ornithocheirus från andra pterosaurier var den beniga "kölen" i slutet av sin trut, som kan ha använts för att knäcka öppna skalen av kräftdjur för att skrämma andra pterosaurier på jakt av samma rov, eller för att locka motsatt kön under parningssäsongen.

Upptäckt i början av 1800-talet orsakade Ornithocheirus sin andel av tvister bland dagens berömda paleontologer. Denna pterosaurie namngavs officiellt 1870 av Harry Seeley, som valde sin moniker (grekisk för "fågelhand") eftersom han antog att Ornithocheirus var förfäder till moderna fåglar. Han hade fel - fåglar härstammade faktiskt från små theropod-dinosaurier, antagligen flera gånger under den senare mesozoiska eran - men inte lika fel som hans rival Richard Owen, som vid den tiden inte accepterade evolutionsteorin och därmed inte tror att Ornithocheirus var förfäder till någonting!

Förvirringen som Seeley genererade för över ett sekel sedan, oavsett hur välmenande, kvarstår idag. Vid ett eller annat tillfälle har det funnits dussintals namngivna Ornithocheirus-arter, de flesta av dem baserade på fragmenterade och dåligt bevarade fossila prover, varav endast en, O. simus, förblir i utbredd användning. Ytterligare komplicerar frågor, den nyare upptäckten av stora pterosaurier som dateras från sena krita Sydamerika - som Anhanguera och Tupuxuara - väcker möjligheten att dessa släkter ordentligt ska tilldelas som Ornithocheirus arter.