Översikt över Ichthyosaurs

Det finns ett viktigt begrepp inom biologi som kallas "konvergent evolution:" djur som upptar liknande evolutionära nischer brukar anta ungefär liknande former. Ichthyosaurs (uttalade ICK-thee-oh-sår) är ett utmärkt exempel: från och med för cirka 200 miljoner år sedan utvecklade dessa marina reptiler kroppsplaner (och beteendemönster) som påfallande liknar dem för de moderna delfinerna och blåfenad tonfisk som befolkar världens hav i dag.

Ichthyosaurs (grekiska för "fisködlor") liknade delfiner på ett annat, kanske ännu mer berättande sätt. Det tros att dessa undersjøiska rovdjur utvecklats från en befolkning av archosaurs (familjen av markreptiler som föregick dinosaurierna) som vågade sig tillbaka i vattnet under den tidiga triasperioden. Analogt sett kan delfiner och val spåra deras härkomst till forntida, fyrbenta förhistoriska däggdjur (som Pakicetus) som gradvis utvecklats i en vattenriktning.

De första Ithyosaurierna

Anatomiskt sett är det relativt lätt att skilja de tidiga ichthyosaurierna i den mesozoiska eran från mer avancerade släkten. Ityosaurierna i mitten till sen triasperiod, såsom Grippia, Utatsusaurus och Cymbospondylus, tenderade att sakna ryggfenor (rygg) och de strömlinjeformade, hydrodynamiska kroppsformerna av senare medlemmar av rasen. (Vissa paleontologer tvivlar på att dessa reptiler var riktiga ichthyosaurs alls, och säkra sina satsningar genom att kalla dem proto-ichyosaurs eller "ichthyopterygians.") De flesta tidiga ichyosaurier var ganska små, men det fanns undantag: den gigantiska Shonisaurus, den statliga fossilen i Nevada , kan ha uppnått längder på 60 eller 70 fot!

Även om de exakta evolutionära förhållandena är långt ifrån säkra, finns det några bevis för att den lämpligt namngivna Mixosaurus kan ha varit en övergångsform mellan tidiga och senare iktiososer. Som återspeglas av dess namn (grekiska för "blandad ödla"), kombinerade denna marina reptil några primitiva drag av tidiga ichthyosaurs - en nedåt pekande, relativt inflexibel svans och korta flippor - med den snyggare formen och (antagligen) snabbare simningsstil av deras senare ättlingar. Till skillnad från fallet för de flesta ichthyosaurs har fossiler av Mixosaurus upptäckts över hela världen, en ledtråd om att denna marina reptil måste ha varit särskilt väl anpassad till sin miljö.

Trender i Ichthyosaur Evolution

Den tidiga till mitten av juraperioden (för cirka 200 till 175 miljoner år sedan) var ichthyosaurus guldålder, bevittnat viktiga släktingar som Ichthyosaurus, som idag representeras av hundratals fossil, liksom den nära besläktade Stenopterygius. Förutom deras strömlinjeformade former, kännetecknades dessa marina reptiler av deras fasta öronben (som transporterade subtila vibrationer i vattnet som skapats av rovets rörelse) och stora ögon (ögonbollarna i ett släkte, Ophthalmosaurus, var fyra tum breda).

I slutet av juraperioden hade de flesta ichthyosaurier försvunnit - även om ett släkte, Platypterygius, överlevde i den tidiga kritaperioden, möjligen för att det hade utvecklats förmågan att föda omedvetet (ett fossilt prov av denna ichthyosaur har hamnarna på fåglar och baby sköldpaddor). Varför försvann ichthyosaurierna från världens hav? Svaret kan ligga i utvecklingen av snabbare förhistorisk fisk (som kunde undvika att ätas), såväl som bättre anpassade marina reptiler som plesiosaurier och mosasaurier.

En ny upptäckt kan dock kasta en apnyckel i accepterade teorier om ichthyosaur evolution. Malawania plädade oceanerna i Centralasien under den tidiga kritanperioden, och den behöll den primitiva, delfinliknande kroppsplanen av släkten som levde tiotals miljoner år tidigare. Det är uppenbart att om Malawania kunde lyckas med en sådan basal anatomi, så var inte alla ichthyaurier "utkonkurrerade" av andra marina reptiler, och vi måste ange andra skäl för att de försvann.

Livsstilar och beteende

Trots att vissa arter liknar delfiner eller blåfenad tonfisk, är det viktigt att komma ihåg att ichthyosaurs var reptiler och inte däggdjur eller fisk. Alla dessa djur delade dock en liknande uppsättning anpassningar till sin marina miljö. Liksom delfiner, tros de flesta iktyosaurier ha fött levande unga, snarare än att lägga ägg som samtida landbundna reptiler. (Hur vet vi det? Proverna av vissa ichthyosaurs, som Temnodontosaurus, fossiliserades i födelsen.)

Slutligen, för alla deras fiskliknande egenskaper, hade ichthyosaurs lungor, inte gälar - och var därför tvungna att jämna ut regelbundet för luftklyftor. Det är lätt att föreställa sig skolor av, till exempel, Excalibosaurus som spolar ovanför Jurassic vågorna, kanske sparring med varandra med sina svärdfiskliknande snuter (en anpassning som utvecklats av vissa iktyosaurier för att spjäla någon olycklig fisk på deras väg).