Plesiosaurier och pliosaurier - Havsslangarna

Av alla reptiler som kröp, stampade, simmade och flög sig igenom den mesozoiska eran, har plesiosaurier och pliosaurier en unik distinktion: praktiskt taget ingen insisterar på att tyrannosaurier fortfarande strövar på jorden, men en vokal minoritet tror att vissa arter av dessa "hav" ormar "har överlevt fram till idag. Emellertid inkluderar inte denna galna delen många respekterade biologer eller paleontologer, som vi ser nedan.

Plesiosaurier (grekiska för "nästan ödlor") var stora, långhalsade, fyrfiskade marina reptiler som paddlade sig genom hav, sjöar, floder och träsk från jura- och kratttiden. Förvirrande omfattar namnet "plesiosaur" också pliosaurierna ("Pliocen ödlor," även om de levde tiotals miljoner år tidigare), som hade mer hydrodynamiska kroppar, med större huvuden och kortare halsar. Till och med de största plesiosaurierna (som den 40 fot långa Elasmosaurusen) var relativt skonsamma fiskfodrar, men de största pliosaurierna (som Liopleurodon) var lika farliga som en Great White Shark.

Plesiosaur och Pliosaur Evolution

Trots deras vattenlevande livsstilar är det viktigt att inse att plesiosaurier och pliosaurier var reptiler och inte fisk - vilket betyder att de var tvungna att ytan ofta för att andas luft. Vad detta naturligtvis innebär är att dessa marina reptiler utvecklades från en markfäder i den tidiga triasperioden, nästan säkert en archosaur. (Paleontologer håller inte med om den exakta avstamningen, och det är möjligt att plesiosaurkroppsplanen utvecklats konvergerande mer än en gång.) Vissa experter tror att de tidigaste marina förfäderna till plesiosaurierna var nothosaurierna, typiserade av den tidiga Triassic Nothosaurus.

Som ofta är fallet i naturen, tenderade plesiosaurierna och pliosaurierna i de sena jura- och kratttiderna att vara större än deras tidiga jura-kusiner. En av de tidigaste kända plesiosaurierna, Thalassiodracon, var bara cirka sex meter lång; jämföra det med Mauisaurus, en plesiosaur från den sena kritan. På liknande sätt var den tidiga Jurassic pliosaur Rhomaleosaurus "bara" cirka 20 meter lång, medan den sena Jurassic Liopleurodon uppnådde 40 fot längder (och vägdes i närheten av 25 ton). Men inte alla pliosaurier var lika stora: till exempel var de sena krita Dolichorhynchopsna en 17 fot lång runda (och kan ha funnits på mjukt bukta bläckfiskar snarare än mer robust förhistorisk fisk).

Plesiosaur och Pliosaurs beteende

Precis som plesiosaurier och pliosaurier (med några anmärkningsvärda undantag) skilde sig åt i sina grundläggande kroppsplaner, skilde de sig också i beteende. Under en lång tid förbryllade paleontologerna av de extremt långa halserna hos vissa plesiosaurier, och spekulerade i att dessa reptiler höll huvudet högt ovanför vattnet (som svanar) och dykade dem ner för att spjuta fisk. Det visar sig dock att huvuden och halsen hos plesiosaurierna inte var starka eller flexibla nog för att kunna användas på detta sätt, även om de säkert skulle ha kombinerats för att göra en imponerande undervattensfiskeapparat.

Trots sina eleganta kroppar var plesiosaurierna långt ifrån de snabbaste marina reptilerna från den mesozoiska eran (i en match-mot-huvud-match skulle de flesta plesiosaurierna troligen ha överflödats av de flesta iktososaurier, de något tidigare "fisködlorna" som utvecklade hydrodynamisk tonfisk -liknande former). En av utvecklingen som dömde plesiosaurierna i den sena kritanperioden var utvecklingen av snabbare, bättre anpassade fiskar, för att inte tala om utvecklingen av mer smidiga marina reptiler som mosasaurier.

Som en generell regel var pliosaurierna i de sena jura- och kretttiderna större, starkare och helt slättare än deras långhalsade plesiosaur-kusiner. Släkt som Kronosaurus och Cryptoclidus uppnådde storlekar som kan jämföras med moderna gråvalar, förutom att dessa rovdjur var utrustade med många, vassa tänder snarare än plankton-scooping balen. Medan de flesta plesiosaurier levde på fisk, pliosaurier (som deras grannar under vattnet, de förhistoriska hajarna) förmodligen matas av allt och allt som vågade sig, allt från fisk till bläckfisk till andra marina reptiler.

Plesiosaur och Pliosaur fossil

En av de udda sakerna med plesiosaurier och pliosaurier avser det faktum att fördelningen av jordens hav för 100 miljoner år var mycket annorlunda än den är idag. Det är därför nya marina reptilfossiler konstant upptäcks på sådana osannolika platser som den amerikanska väst- och mellanvästern, varav stora delar en gång täcktes av det breda, grunda västra inre havet.

Plesiosaur- och pliosaur-fossiler är också ovanliga i och med att de, till skillnad från jorddinosaurier, ofta finns i ett, helt artikulerat stycke (som kan ha något att göra med skyddsegenskaperna hos släden vid havsbotten). Dessa är fortfarande förbryllade naturforskare så länge sedan 1700-talet; en fossil av en långhalsad plesiosaur fick en (fortfarande oidentifierad) paleontolog att kväva att det såg ut som "en orm som gängades genom en sköldpadds skal."

En plesiosaur-fossil var också en av de mest berömda dammuppsättningarna i paleontologins historia. År 1868 återmonterade den berömda benjägaren Edward Drinker Cope ett Elasmosaurus-skelett med huvudet placerat på fel ände (för att vara rättvis, fram till dess hade paleontologer aldrig stött på en sådan långhalsad marin reptil). Detta misstag greps av Cope ärke-rival Othniel C. Marsh, som inledde en lång period av rivalisering och snipning känd som "Bone Wars."

Är plesiosaurier och pliosaurier fortfarande bland oss?

Redan innan en levande coelacanth - en släkt med förhistorisk fisk som tros dött av för tiotals miljoner år sedan - hittades 1938 utanför Afrikas kust, har folk kända som kryptozoologister spekulerat i om alla plesiosaurier och pliosaurier verkligen utrotades för 65 miljoner år sedan tillsammans med deras dinosaurie-kusiner. Medan alla överlevande markdinosaurier skulle troligen ha upptäckts nu, resonemanget går, haven är stora, mörka och djupa - så någonstans, på något sätt, en koloni av Plesiosaurus kan ha överlevt.

Affischödlan för levande plesiosaurier är naturligtvis det mytiska Loch Ness Monster - "bilder" som har en markant likhet med Elasmosaurus. Det finns emellertid två problem med teorin att Loch Ness-monster är verkligen en plesiosaur: först, som nämnts ovan, andas plesiosaurier luft, så Loch Ness-monsteret måste komma ut från djupet av sjön var tio minut eller så, vilket kan dra uppmärksamhet. Och för det andra, som också nämnts ovan, var plesiosauriernas halsar helt enkelt inte starka för att låta dem slå en majestätisk, Loch Ness-liknande pose.

Naturligtvis, som man säger, är frånvaron av bevis inte bevis för frånvaro. Stora regioner i världens hav återstår att utforska, och det trotsar inte tron ​​(även om det fortfarande är ett väldigt, väldigt långt skott) att en levande plesiosaur en dag kan hällas upp i ett fisknät. Förvänta dig bara inte att det finns i Skottland, i närheten av en berömd sjö!