Pteranodon fakta och siffror

Trots vad många tycker, fanns det inte en enda arter av pterosaur som kallas en "pterodactyl." Pterodactyloiderna var faktiskt en stor underordning av fågelreptiler som inkluderade sådana varelser som Pteranodon, Pterodactylus och det verkligt enorma Quetzalcoatlus, det största vingade djuret i jordens historia; pterodaktyloider skilde sig anatomiskt från de tidigare, mindre "rhamphorhynchoid" pterosaurierna som dominerade juraperioden.

Wingspan på nära 20 fötter

Fortfarande, om det finns en specifik pterosaurie som folk har i åtanke när de säger "pterodactyl", är det Pteranodon. Denna stora, sent krita pterosaurie uppnådde vingpannor på nära 20 fot, även om dess "vingar" var gjorda av hud snarare än fjädrar; dess andra vagt fågelliknande egenskaper inkluderade (eventuellt) näsbotten och en tandlös näbb.

Konstigt nog var den framträdande, fotlånga vapen av män Pteranodon faktiskt en del av dess skalle - och kan ha fungerat som en kombination av roder och parningsdisplay. Pteranodon var endast avlägset släkt med förhistoriska fåglar, som inte utvecklats från pterosaurier utan från små, fjädrade dinosaurier.

I första hand en segelflygplan

Paleontologer vet inte exakt hur, eller hur ofta, Pteranodon rörde sig genom luften. De flesta forskare tror att denna pterosaurie främst var en glidflygplan, även om det inte är tänkbart att den aktivt flappade sina vingar då och då, och den framträdande vapen ovanpå huvudet kan (eller kanske inte) ha bidragit till att stabilisera den under flykt.

Det finns också den avlägsna möjligheten som Pteranodon tog upp i luften endast sällan, istället för att spendera större delen av sin tid på att fånga marken på två fötter, som de moderna rovdjur och tyrannosaurier i sin sena krita nordamerikanska livsmiljö.

Män var mycket större än kvinnor

Det finns bara en giltig art av Pteranodon, P. longiceps, hanarna var mycket större än kvinnorna (denna sexuella dimorfism kan hjälpa till att redovisa en del av den tidiga förvirringen om antalet Pteranodon-arter).

Vi kan berätta att de mindre exemplen är kvinnliga på grund av deras breda bäckenkanaler, en tydlig anpassning för att lägga ägg, medan hanarna hade mycket större och mer framträdande vapen, liksom större vingpannor på 18 fot (jämfört med cirka 12 fot för kvinnor ).

Bone Wars

Underhållande tänkte Pteranodon framträdande i Bone Wars, det sena 1800-talets fejd mellan de framstående amerikanska paleontologerna Othniel C. Marsh och Edward Drinker Cope. Marsh hade äran att utgräva den första obestridda Pteranodon-fossilen i Kansas 1870, men Cope följde snart därefter med upptäckter i samma lokalitet.

Problemet är att Marsh ursprungligen klassificerade sitt Pteranodon-prov som en art av Pterodactylus, medan Cope uppförde det nya släktet Ornithochirus, och av misstag lämnade ett all-viktigt "e" (tydligt, han hade tänkt att klumpa in sina fynd med det redan nämnda ornithocheirus).

När dammet (bokstavligen) hade sänkt sig, kom Marsh ut som vinnaren, och när han korrigerade sitt fel gentemot Pterodactylus, var hans nya namn Pteranodon den som satt fast i de officiella pterosaur-skivböckerna.

• Namn: Pteranodon (grekiska för "tandlös vinge"); uttalad teh-RAN-oh-don; kallas ofta "pterodactyl"
• Livsmiljö: Nordamerikas stränder
• Historisk period: Late Cretaceous (85-75 miljoner år sedan)
• Storlek och vikt: Wingspan på 18 fot och 20-30 pund
• Diet: Fisk
• Utmärkande egenskaper: Stort vingstång; framstående krön på män; brist på tänder