Robert Henry Lawrence, Jr.

Robert Henry Lawrence, Jr., en av de första svarta astronauterna, gick in i kåren i juni 1967. Han hade en ljus framtid framför sig men gjorde det aldrig i rymden. Han började sin utbildning och lät sin erfarenhet som pilot och kemist fungera eftersom han också tränade på stödplan.

Flera månader efter att han började sin astronautträning var Lawrence passagerare på en träningsflyg ombord på en F104 Starfighter-jet när den gjorde för lågt och träffade marken. Lawrence dog omedelbart under olyckan den 8 december. Det var en tragisk förlust för landet och för hans fru och unga son. Han fick ett lila hjärta postumt för sin tjänst i sitt land. 

The Life and Times of Astronaut Lawrence

Robert Henry Lawrence, Jr föddes 2 oktober 1935 i Chicago. Han fick en grundexamen i kemi från Bradley University 1956 och fick en andra löjtnant i USA: s flygvapen vid examen vid 20 års ålder. Han tog sin flygutbildning vid Malden Air Force Base och slutade slutligen med att erbjuda flygutbildning. Han loggade mer än 2500 timmars flygtid under sin tid i flygvapnet och hjälpte till att sammanställa flygmanöverdata som så småningom användes i utvecklingen av rymdbussarna. Lawrence fick senare en doktorsexamen. i fysisk kemi 1965 från Ohio State University. Hans intressen sträckte sig från kärnkemi till fotokemi, avancerad oorganisk kemi och termodynamik. Hans instruktörer kallade honom en av de mest intelligenta och hårt arbetande studenterna de någonsin sett.

En gång i flygvapnet utmärkte Lawrence sig som en exceptionell testpilot och var bland de första som utsågs till programmet USAF Manned Orbiting Laboratory (MOL). Detta uppdrag var en föregångare till dagens framgångsrika NASA-rymdfärjeprogram. Det var en del av det bemannade rymdflygprogrammet som flygvapnet utvecklade. MOL planerades som en kretsande plattform där astronauter kunde träna och arbeta för längre uppdrag. Programmet avbröts 1969 och avklassificerades senare.

Några av de astronauter som tilldelats MOL, till exempel Robert L. Crippen och Richard Truly, fortsatte att gå med i NASA och flyga andra uppdrag. Även om han ansökte två gånger till NASA och inte gjorde till kåren, kan Lawrence efter hans erfarenhet av MOL mycket väl ha gjort det i ett tredje försök, om han inte hade dödats i flygolyckan 1967.

Minnesmärke

1997, trettio år efter hans död, och efter mycket lobbyverk av rymdhistoriker och andra, var Lawrence namnet den 17: e tillagd till Astronauts Memorial Foundation Space Mirror. Detta minnesmärke tillägdes 1991 för att hedra alla amerikanska astronauter som förlorade sina liv på rymdsuppdrag eller i utbildning för uppdrag. Det ligger vid Astronauts Memorial Foundation vid Kennedy Space Center nära Cape Canaveral, Florida och är öppet för allmänheten.

De afroamerikanska medlemmarna i Astronaut Corps

Dr. Lawrence var en del av en avantgard av svarta amerikaner för att gå med i rymdprogrammet. Han kom tidigt i programmets historia och hoppades kunna ge ett varaktigt bidrag till landets rymdinsatser. Han föregicks av Ed Dwight, som valde ut som den första afroamerikanska astronauten 1961. Tyvärr avgick han på grund av regeringspress. 

Äran att vara den första svarta som faktiskt flyger i rymden var Guion Blufords. Han flög fyra uppdrag från 1983 till 1992. Andra var Ronald McNair (dödad i rymdfärjan Utmanare olycka), Frederick D. Gregory, Charles F. Bolden, Jr. (som har tjänat som NASA-administratör), Mae Jemison (första afroamerikanska kvinnan i rymden), Bernard Harris, Winston Scott, Robert Curbeam, Michael P. Anderson, Stephanie Wilson, Joan Higginbotham, B. Alvin Drew, Leland Melvin och Robert Satcher. 

Flera andra har tjänat i astronautkorps, men har inte flytt i rymden. 

När astronautkorpset har vuxit har det blivit mer mångsidigt, inklusive fler kvinnor och astronauter med en mängd olika etniska bakgrunder.