Stegosaurier - De spikade, pläterade dinosaurierna

När dinosaurier går, är stegosaurier relativt enkla att beskriva: dessa fyrfaldiga, små till medelstora, småhjärnade växtätare kännetecknades av de dubbla raderna med plattor och spikar längs ryggen och de skarpa spikarna på änden av svansen. Den överlägset mest berömda stegosaurusen (och den som har lånat sitt namn till hela familjen) är naturligtvis Stegosaurus, men det finns åtminstone ett dussin andra nära släktingar, de flesta är inte mindre viktiga ur ett historiskt perspektiv . (Se ett galleri med stegosaur-bilder och profiler och varför hade Stegosaurus plattor på ryggen?)

Evolutionärt sett klassificeras stegosaurier som ornitiska ("fågelhippade") dinosaurier. Deras närmaste släktingar var de pansrade dinosaurierna kända som ankylosaurier, och de var mer avlägset släktade med andra fyrafotade ätare som hadrosaurier (aka ankados dinosaurier) och ornitopor. Men på ett avgörande sätt var stegosaurierna mindre framgångsrika än dessa andra dinosaurier: de blomstrade bara mot slutet av Jurassic-perioden (för cirka 160 till 150 miljoner år sedan), med bara en handfull arter som lyckades överleva till den efterföljande krita.

Typer av stegosaurier

Eftersom de utgör en så liten familj av dinosaurier är det relativt lätt att skilja mellan de olika typerna av stegosaurier. De tidigare, mindre stegosaurierna från mitten till sen juraperioden är kända som "huayangosaurider", kännetecknade av, du gissade det, Huayangosaurus och mindre kända släkter som European Regnosaurus. De bättre kända "stegosauriderna" var större med mer detaljerade spikar och plattor och representeras bäst av den klassiska kroppsplanen från Stegosaurus..

Så långt som paleontologer kan veta, slog stegosaur-släktträdet ihop med huienangosauriderna i Asien och blev större och mer utsmyckade när Stegosaurus planterade sig i Nordamerika. Det finns fortfarande några mysterier: till exempel hade den frestande namnet Gigantspinosaurus två enorma spikar som sticker ut från axlarna, vilket gjorde sin exakta klassificering inom stegosaur-linjen (om den till och med hör där) en fråga om kontrovers. Den sista stegosaurien som dyker upp i den fossila posten är den mitten av krita Wuerhosaurus, även om det är möjligt att en del som ännu inte upptäckt släkte kan ha överlevt till randen av K / T-utrotning för 65 miljoner år sedan.

Varför hade stegosaurier tallrikar?

Det mest bestående mysteriet om stegosaurier är varför de hade de karakteristiska dubbla raderna med plattor och spikar längs ryggen, och hur dessa plattor och spikar var ordnade. Hittills har ingen stegosaur-fossil blivit upptäckt med plattorna som fortfarande är fästa vid dess skelett, vilket lett till att vissa paleontologer drar slutsatsen att dessa skott (som de är tekniskt kallade) låg platt längs dinosauriens rygg, som den tjocka rustningen av ankylosaurierna. Men de flesta forskare tror fortfarande att dessa plattor var arrangerade halv vertikalt, som i populära rekonstruktioner av Stegosaurus.

Detta leder naturligt till frågan: hade dessa plattor en biologisk funktion, eller var de strikt dekorativa? Eftersom scutes packar en stor ytarea i en liten volym, är det möjligt att de hjälpte till att sprida värme under natten och absorbera den om dagen, och därmed reglerade ägarens förmodligen kallblodiga ämnesomsättning. Men det är också möjligt att dessa plattor utvecklats för att avskräcka rovdjur eller för att hjälpa till att differentiera män från kvinnor. Problemet med dessa två sistnämnda förklaringar är att a) det är svårt att se hur en upprätt uppsättning av trubbiga plattor kan ha hotat en hungrig Allosaurus, och b) det har hittills varit mycket litet bevis för sexuell dimorfism bland stegosaurier.

Den rådande teorin är lite mindre spännande: huvuddelen av åsikten idag är att plattosor och spikar av stegosaurier utvecklats som ett sätt att differentiera individer i besättningen, på samma sätt som de något varierande svartvita ränderna av zebror ( eftersom de var väl försedda med blod, kan dessa skott också ha ändrat färg med årstiderna). Ingen sådan kontrovers fäster vid de vassa spikarna i slutet av de flesta stegosauruss svansar, som utan tvekan användes för defensiva ändamål (och ofta kallas thagomizers i hyllning till en berömd "Far Side" -tecknad film av Gary Larson).