De första dinosaurierna

För ungefär 230 miljoner år sedan - ge eller ta några miljoner år - utvecklades de första dinosaurierna från en befolkning av archosaurier, de "härskande ödlorna" som delade jorden med en mängd andra reptiler, inklusive therapsider och pelycosaurier. Som grupp var dinosaurier definierade av en uppsättning (mest otydliga) anatomiska funktioner, men för att förenkla sakerna lite, var det viktigaste som skilde dem från deras archosaur förfäder deras upprätta hållning (antingen tvåfaldig eller fyrfaldig), vilket bevisades av form och arrangemang av deras höft- och benben. (Se även Vad är definitionen av en dinosaurie ?, Hur utvecklades dinosaurierna? Och ett galleri med tidiga dinosauribilder och profiler.)

Som med alla sådana evolutionära övergångar är det omöjligt att identifiera det exakta ögonblicket när den första riktiga dinosaurien vandrade jorden och lämnade sina archosaur förfäder i dammet. Till exempel såg den tvåbenta archosaurien Marasuchus (ibland identifierad som Lagosuchus) anmärkningsvärt ut som en tidig dinosaurie, och tillsammans med Saltopus och Procompsognathus bebod det mitt i "skuggzon" mellan dessa två livsformer. Ytterligare förvirrande frågor, den senaste upptäckten av en ny släkt av archosaurus, Asilisaurus, kan driva tillbaka dinosaurus släktträdets rötter till 240 miljoner år sedan; det finns också kontroversiella dinosaurliknande fotavtryck i Europa från 250 miljoner år tillbaka.

Det är viktigt att komma ihåg att archosaurier inte "försvann" när de utvecklades till dinosaurier - de levde sida vid sida med sina eventuella efterträdare under återstoden av triasperioden, minst 20 miljoner år. Och för att förvärra saker och ting, ungefär samma tid, fortsatte andra populationer av archosaurier att leka de allra första pterosaurierna och de allra första förhistoriska krokodilerna - vilket innebar att det sena triasiska sydamerikanska landskapet under 20 miljoner år eller därpå var besatt liknande arosaurier, pterosaurier, tvåbenta "krokodyliformer" och tidiga dinosaurier.

Sydamerika: De första dinosauriernas land

Så långt paleontologerna kan säga bodde de tidigaste dinosaurierna i regionen på superkontinentet Pangea motsvarande dagens Sydamerika. Tills nyligen var de mest berömda av dessa varelser den relativt stora (cirka 400 pund) Herrerasaurus och den medelstora (cirka 75 pund) Staurikosaurus, som båda går till cirka 230 miljoner år sedan. Mycket av surret har nu flyttats till Eoraptor, upptäckt 1991, en liten (cirka 20 pund) sydamerikansk dinosaurie vars vanilj-vaniljutseende skulle ha gjort det till en perfekt mall för senare specialisering (av vissa konton kan Eoraptor ha varit föregång till trassiga, fyrfota sauropods snarare än smidiga, tvåbenade theropods).

En ny upptäckt kan vända vårt tänkande om det sydamerikanska ursprunget till de första dinosaurierna. I december 2012 tillkännagav paleontologer upptäckten av Nyasasaurus, som bodde i en region i Pangea motsvarande dagens Tanzania, i Afrika. Chockerande är att denna smala dinosaurie går till 243 miljoner år sedan, eller ungefär 10 miljoner år innan den förmodade sydamerikanska dinosaurien. Det kan ändå visa sig att Nyasasaurus och dess släktingar representerade en kortlivad utskjutning av det tidiga släktträdet, eller att det tekniskt sett var en archosaur snarare än en dinosaurie; Det klassificeras nu, lite hjälpsamt, som en "dinosauriform."

Dessa tidiga dinosaurier skapade en hård ras som snabbt (åtminstone i evolutionära termer) strålade ut till andra kontinenter. De första dinosaurierna tog sig snabbt in i regionen Pangea motsvarande Nordamerika (det främsta exemplet är Coelophysis, av vilka tusentals fossil har upptäckts vid Ghost Ranch i New Mexico, och en ny upptäckt, Tawa, har antagits vidare bevis för dinosauriernas sydamerikanska ursprung). Små till medelstora rovdjur som Podokesaurus tog sig snart till östra Nordamerika, sedan vidare till Afrika och Eurasien (ett senare exempel är den västeuropeiska Liliensternus).

Specialiseringen av de första dinosaurierna

De första dinosaurierna fanns nästan på lika villkor med sina arososaurier, krokodil- och pterosaurskusiner; om du reste tillbaka till den sena triasperioden, skulle du aldrig gissa att dessa reptiler, utöver alla de andra, skulle öva jorden. Allt förändrades med den fortfarande-mystiska (och lite kända) Triass-Jurassic Extinction Event, som utplånade majoriteten av archosaurier och therapsids ("däggdjursliknande reptiler") men skonade dinosaurierna. Ingen vet exakt varför; det kan ha haft något att göra med den upprättstående ställningen hos de första dinosaurierna eller kanske deras lite mer sofistikerade lungor.

I början av juraperioden hade dinosaurier redan börjat diversifiera sig till de ekologiska nischer som lämnats över av sina dömda kusiner - den viktigaste sådan händelse var den sena trias-uppdelningen mellan saurisch ("ödla-hippad") och ornitisk ("fågel") -hippade) dinosaurier. De flesta av de allra första dinosaurierna kan betraktas som saurischier, liksom "sauropodomorfer" i vilka några av dessa tidiga dinosaurier utvecklats - smala, tvåbenade växtätare och omnivorer som så småningom utvecklats till de jättelika prosauropoderna från tidigt Jurassperioden och de ännu större sauropoderna och titanosaurierna från den senare mesozoiska eran.

Så vitt vi kan säga, ornitiska dinosaurier - som inkluderade ornitopoder, hadrosaurier, ankylosaurier och ceratopsians, bland andra familjer - kunde spåra sina förfäder hela vägen tillbaka till Eocursor, en liten, tvåbensdinosaur i sen triasiska Sydafrika . Eokursorn själv skulle i slutändan härledas från en lika liten sydamerikansk dinosaurie, troligen Eoraptor, som levde 20 miljoner år eller så tidigare - en objektkurs i hur en så stor mångfald av dinosaurier kunde ha kommit från en sådan ödmjuk stamfäder.