K / T-utrotningsevenemanget

För omkring 65 och en halv miljon år sedan, i slutet av kritaperioden, dog dinosaurier, de största, mest fruktansvärda varelser som någonsin har styrt planeten, i stora mängder, tillsammans med sina kusiner, pterosaurierna och marina reptiler. Även om denna massutrotning inte inträffade bokstavligen över en natt, i evolutionära termer, kan den lika gärna ha haft - inom några tusen år från vilken katastrof som helst orsakade deras undergång hade dinosaurierna torkats av jordens ansikte.

The Cretaceous-Tertiary Extinction Event - eller K / T Extinction Event, som det är känt i vetenskapliga kortfattningar - har gett upphov till en mängd mindre än övertygande teorier. Fram till för några årtionden sedan skyllade paleontologer, klimatologer och diverse vev allt från epidemisk sjukdom till lemmingliknande självmord till ingrepp från utlänningar. Allt ändrades emellertid när den kubanskfödda fysikern Luis Alvarez hade en inspirerad suck.

Påverkade en meteor påverkan på dininosauriernas utrotning?

1980 presenterade Alvarez - tillsammans med sin fysikonson - Walter en häpnadsväckande hypotes om K / T Extinction Event. Tillsammans med andra forskare hade Alvarezes undersökt sediment som lagts ner över hela världen runt K / T-gränsen för 65 miljoner år sedan (det är i allmänhet en enkel sak att matcha geologiska skikt - lager av sediment i bergformationer, flodbäddar osv. - med specifika epoker i geologisk historia, särskilt i områden i världen där dessa sediment samlas på grovt linjärt sätt).

Dessa forskare upptäckte att sedimenten som låg vid K ​​/ T-gränsen var ovanligt rika på elementet iridium. Under normala förhållanden är iridium extremt sällsynt, vilket leder till att Alvarezes drar slutsatsen att jorden slogs för 65 miljoner år sedan av en iridiumrig meteorit eller komet. Iridiumrester från slagobjektet, tillsammans med miljoner ton skräp från slagkratern, skulle snabbt ha spridit sig över hela världen; de massiva dammmängderna utsläppte solen och dödade således den vegetation som ätits av växtätande dinosaurier, vars försvinnande orsakade svält av köttätande dinosaurier. (Antagligen ledde en liknande händelsekedja till utrotning av havsbeboande mosasaurier och jättepterosaurier som Quetzalcoatlus.)

Var är K / T Impact Crater?

Det är en sak att föreslå en massiv meteorpåverkan som orsak till K / T-utrotning, men det är en helt annan att visa det nödvändiga beviset för en så djärv hypotes. Den nästa utmaningen som Alvarezes stod inför var att identifiera det ansvarsfulla astronomiska objektet, liksom dess signaturpåverkan krater - inte så lätt en sak som du kanske tror eftersom jordens yta är geologiskt aktiv och tenderar att radera bevis för även stora meteoritpåverkan över under miljoner år.

Utroligt nog, några år efter att Alvarezes publicerade sin teori, fann utredarna de begravda resterna av en enorm krater i regionen Chicxulub, på Mexikos Mayahalvön. Analys av dess sediment visade att denna gigantiska krater (över 100 mil i diameter) hade skapats för 65 miljoner år sedan - och orsakades tydligt av ett astronomiskt objekt, antingen en komet eller en meteor, tillräckligt stor (var som helst från sex till nio mil bred) ) tillfälligt att dinosaurierna utrotades. I själva verket matchade storleken på krateret nära den grova uppskattningen som Alvarezes föreslog i sitt originalpapper!

Var K / T-påverkan den enda faktorn vid utrotning av dinosaurier?

I dag är de flesta paleontologer eniga om att K / T-meteoriten (eller kometen) var den främsta orsaken till dinosauriernas utrotning - och 2010 godkände en internationell expertpanel denna slutsats efter att ha granskat enorma mängder bevis. Men det betyder inte att det inte kunde ha varit försvårande omständigheter: till exempel är det möjligt att påverkan var ungefär samtidigt med en längre period av vulkanisk aktivitet på det indiska subkontinentet, vilket skulle ha förorenat atmosfären ytterligare, eller att dinosaurierna var avtagande i mångfald och mogna för utrotning (i slutet av kritaperioden fanns det mindre variation bland dinosaurier än vid tidigare tider i den mesozoiska eran).

Det är också viktigt att komma ihåg att K / T Extinction Event inte var den enda sådana katastrofen i livets historia på jorden - eller till och med det värsta, statistiskt sett. Till exempel, slutet av Permian-perioden, för 250 miljoner år sedan, bevittnade Permian-Triassic Extinction Event, en fortfarande mystisk global katastrof där över 70 procent av landdjur och 95 procent av marina djur gick kaput. Ironiskt nog var det denna utrotning som rensade fältet för dinosauriernas uppgång mot slutet av triasperioden - varefter de lyckades hålla världsscenen i 150 miljoner år fram till det olyckliga besöket från kometen Chicxulub.