Tuataras, The Living Fossil Reptiles

Tuataras är en sällsynt familj av reptiler som är begränsade till de steniga öarna utanför Nya Zeelands kust. Idag är tuatara den minst varierande reptilgruppen, med bara en levande art, Sphenodon punctatus; emellertid var de en gång mer utbredd och mångfaldigare än de är idag, och spänner över Europa, Afrika, Sydamerika och Madagaskar. Det fanns en gång så många som 24 olika släktingar av tuataras, men de flesta av dem försvann för ungefär 100 miljoner år sedan, under den mellersta kritaperioden, utan tvekan att ge efter för konkurrens av bättre anpassade dinosaurier, krokodiler och ödlor.

Tuatara är nattliga gravande reptiler av kustskogar, där de foder över ett begränsat hemområde och livnär sig av fågelägg, fågelungar, ryggradslösa djur, amfibier och små reptiler. Eftersom dessa reptiler är kallblodiga och lever i ett svalt klimat, har tuataras extremt låga ämnesomsättningar, växer långsamt och uppnår några imponerande livslängder. Fantastiskt har kvinnliga tuataror varit kända för att reproducera tills de fyller 60 år, och vissa experter spekulerar att friska vuxna kan leva så länge som 200 år (ungefär i närheten av några stora arter av sköldpaddor). Liksom med vissa andra reptiler beror tuatara-kläckarnas kön på omgivningstemperaturen; ett ovanligt varmt klimat resulterar i fler män, medan ett ovanligt svalt klimat resulterar i fler kvinnor.

Det konstigaste med tuataras är deras "tredje öga": en ljuskänslig plats, som ligger på toppen av detta reptilhuvud, som tros spela en roll för att reglera cirkadiska rytmer (det vill säga tuataraens metaboliska svar på dagen- nattcykel). Inte helt enkelt en hudkänslig för solljus - som vissa felaktigt tror - den här strukturen innehåller faktiskt en lins, hornhinna och primitiv näthinna, om än en som bara är löst ansluten till hjärnan. Ett möjligt scenario är att de ultimata förfäderna till tuataraen, som dateras till den sena triasperioden, faktiskt hade tre fungerande ögon, och det tredje ögat gradvis degraderades över eonerna till den moderna tuataras parietal bihang.

Var passar tuatara in på evolutionsträdets reptil? Paleontologer tror att detta ryggradsdjur har sitt ursprung i den forntida splittringen mellan lepidosaurier (det vill säga reptiler med överlappande våg) och arkosaurier, familjen av reptiler som utvecklades under triasperioden till krokodiler, pterosaurier och dinosaurier. Anledningen till att tuataraen förtjänar sitt namn av "levande fossil" är att det är den enklaste identifierade amnioten (ryggradsdjur som lägger sina ägg på land eller inkuberar dem i kvinnans kropp); detta reptil hjärta är extremt primitivt jämfört med sköldpaddor, ormar och ödlor, och dess hjärnstruktur och hållning har tillbaka till de ultimata förfäderna till alla reptiler, amfibierna.

Viktiga egenskaper hos Tuataras

• extremt långsam tillväxt och låga reproduktionshastigheter
• uppnå sexuell mognad vid 10 till 20 års ålder
• diapsid skalle med två temporära öppningar
• framträdande parietal "öga" på toppen av huvudet

Klassificering av Tuataras

Sköldpaddor klassificeras inom följande taxonomiska hierarki:

Djur> Chordates> Vertebrates> Tetrapods> Reptiles> Tuatara