Förstå Max Webers 'Iron Cage'

Ett av de teoretiska begreppen som grundande sociolog Max Weber är mest känd för är "järnburet".

Weber presenterade först denna teori i sitt viktiga och allmänt lärda arbete, Den protestantiska etiken och kapitalismens ande. Men eftersom han skrev på tyska använde Weber aldrig uttrycket själv. Det var den amerikanska sociologen Talcott Parsons som myntade den i sin ursprungliga översättning av Webers bok, publicerad 1930.

I originalverket hänvisade Weber till a stahlhartes Gehäuse, som bokstavligen översatt betyder "bostäder hårt som stål." Parsons översättning till "järnbur" accepteras dock i stor utsträckning som en exakt återgivning av metaforen som erbjuds av Weber, även om vissa nya forskare lutar sig till den mer bokstavliga översättningen..

Rötter i protestantisk arbetsetik

I Den protestantiska etiken och kapitalismens ande, Weber presenterade en noggrant undersökt historisk redogörelse för hur en stark protestantisk arbetsetik och tro på att leva sparsamt hjälpte till att främja utvecklingen av det kapitalistiska ekonomiska systemet i den västra världen.

Weber förklarade att när protestantismens kraft minskade i det sociala livet med tiden förblev kapitalismens system, liksom den sociala strukturen och principerna för byråkrati som utvecklats tillsammans med den.

Denna byråkratiska sociala struktur, och de värderingar, övertygelser och världssyn som stödde och upprätthöll den, blev centrala för att forma det sociala livet. Det var just detta fenomen som Weber uppfattade som en järnbur.

Hänvisningen till detta koncept finns på sidan 181 i Parsons översättning. Det står:

"Puritan ville arbeta i ett kall; vi tvingas göra det. För när asketism genomfördes av klosterceller in i vardagen och började dominera världslig moral, gjorde den sin del i att bygga den enorma kosmos i den moderna ekonomiska ekonomin beställa."

Enkelt uttryckt föreslår Weber att de tekniska och ekonomiska förhållandena som organiserade och växte ur kapitalistisk produktion blev själva grundläggande krafter i samhället.

Således, om du är född i ett samhälle som är organiserat på detta sätt, med arbetsdelningen och hierarkiska sociala strukturen som följer med det, kan du inte låta bli att leva inom detta system.

Som sådan formas ens liv och världsbild av det i en sådan utsträckning att man förmodligen inte ens kan föreställa sig hur ett alternativt livsstil skulle se ut.

Så de som är födda i buren lever ut sina dikter och reproducerar buren i evighet. Av denna anledning ansåg Weber järnburet som en massiv hindring för friheten.

Varför sociologer omfamnar det

Detta koncept visade sig vara användbart för socialteoretiker och forskare som följde Weber. De mest kritiska teoretikerna förknippade med Frankfurtskolan i Tyskland, som var aktiva under mitten av 1900-talet, utarbetade detta koncept.

De bevittnade ytterligare teknisk utveckling och deras inverkan på kapitalistisk produktion och kultur och såg att dessa bara förstärkte järnburens förmåga att forma och begränsa beteende och tankar.

Webers koncept är fortfarande viktigt för sociologer idag eftersom järnburet av teknologisk tanke, praxis, relationer och kapitalism - nu ett globalt system - inte visar några tecken på att sönderdelas när som helst snart.

Påverkan av denna järnbur leder till några mycket allvarliga problem som samhällsforskare och andra nu arbetar för att lösa. Hur kan vi till exempel övervinna järnburens kraft för att ta itu med hoten från klimatförändringar som produceras av själva buret?

Och hur kan vi övertyga människor om att systemet i buren är inte arbetar i deras bästa intresse, bevisat av den chockerande rikedomens ojämlikhet som delar många västerländska länder?