Termen "passiv-aggressiv" används för att beskriva beteende som uttrycker motstånd eller fientlighet indirekt, snarare än öppet. Dessa beteenden kan inbegripa medvetet "glömma" eller skjuta upp, klaga på bristande uppskattning och en dum uppförande.
Passiv-aggressiv personlighetsstörning (även kallad negativistisk personlighetsstörning) beskrevs först officiellt av U.S. War War Department 1945. Under åren har de tillhörande symtomen förändrats; senare klassificerades passiv-aggressivitet som en formell diagnos.
Den första officiella dokumentationen av passiv-aggressiv personlighetsstörning var i en teknisk bulletin som utfärdades 1945 av U.S. War War Department. I bulletinen beskrev oberst William Menninger soldater som vägrade att följa order. I stället för att uttrycka sitt motstånd, bete sig soldaterna emellertid i en passivt aggressivt sätt. Enligt bulletin skulle de till exempel kasta ut, skjuta upp eller på annat sätt bete sig envist eller ineffektivt.
När American Psychiatric Association förberedde den första upplagan av Diagnostisk och Statisiskt Manual av Mentalsjukdomar, föreningen införlivade många fraser från bulletin för att beskriva störningen. Några senare utgåvor av manualen listade också passiv-aggressivitet som en personlighetsstörning. När den tredje upplagan av manualen släpptes hade störningen emellertid blivit kontroversiell, eftersom vissa psykologer trodde att passivt-aggressivt beteende var ett svar på specifika situationer snarare än att vara sig själv en bred personlighetsstörning.
Senare utgåvor och revideringar av DSM utvidgade och ändrade diagnoskraven för passiv-aggressiv personlighetsstörning, inklusive symtom som irritabilitet och svullning. I den fjärde upplagan av manualen som publicerades 1994, DSM-IV, passiv-aggressiv personlighetsstörning byttes namn till "negativistisk" personlighetsstörning, vilket ansågs tydligare avgränsa de bakomliggande orsakerna till passiv-aggressivitet. Störningen flyttades också till bilagan, vilket indikerar behovet av ytterligare studier innan den kunde listas som en officiell diagnos.
I DSM-V, som släpptes 2013 listades passiv-aggressivitet under "Personlighetsstörning - Egenskap specificerad", med betoning på att passiv-aggressivitet är en personlighetsteg snarare än en specifik personlighetsstörning.
Joseph McCanns granskning från 1988 om passiv-aggressiv störning listar ett antal potentiella orsaker till passiv-aggressiv personlighetsstörning, uppdelad i fem olika tillvägagångssätt. McCann noterade dock att många av skrifterna är spekulativa; inte alla stöds nödvändigtvis av forskning.