Vad vet vi om Mosasaurus under den sena kretttiden?

Namnet Mosasaurus (uttalas MOE-zah-SORE-usis) är delvis härrörande från det latinska ordet Mosa (Meuse River), och den andra halvan av namnet kommer från ordet sauros, vilket är grekiskt för ödla. Denna varelse med havsbostad kommer från den sena krita perioden (för 70 till 65 miljoner år sedan). Det har utmärkande egenskaper inkluderat ett trubbigt, alligatorliknande huvud, fen på änden av svansen och en hydrodynamisk konstruktion. Den var stor upp till 50 fot lång och vägde 15 ton - och bestod av en diet med fisk, bläckfisk och skaldjur.

Om Mosasaurus

Resterna av Mosasaurus upptäcktes långt innan det utbildade samhället visste någonting om evolution, dinosaurier eller marina reptiler - i en gruva i Holland i slutet av 1700-talet (följaktligen denna varels namn till hedern för den närliggande Meuse-floden). Det är viktigt att upptäckten av dessa fossiler fick tidiga naturforskare som Georges Cuvier att för första gången spekulera om möjligheten att arter kommer att utrotas, som flög inför tidens accepterade religiösa dogmer. (Fram till sen upplysning trodde de flesta utbildade människor att Gud skapade alla världens djur under bibliska tider och att exakt samma djur fanns för 5 000 år sedan som i dag. Nämnde vi att de inte heller hade någon uppfattning om djup geologisk tid?) Dessa fossil tolkades på olika sätt som tillhörande fisk, valar och till och med krokodiler; den närmaste gissningen (av den holländska naturforskaren Adriaan Camper) var att de var jättestora ödlor.

Det var Georges Cuvier som konstaterade att den fruktansvärda Mosasaurus var en gigantisk medlem av familjen av marina reptiler känd som mosasaurier, som kännetecknades av deras stora huvuden, kraftfulla käkar, strömlinjeformade kroppar och hydrodynamiska främre och bakre flippor. Mosasaurier var endast avlägsna besläktade med pliosaurierna och plesiosaurierna (havsslangar) som föregick dem (och som de till stor del avlägsnade från dominansen i världens hav under den sena krita perioden). I dag tror evolutionsbiologer att de var närmast besläktade med dagens ormar och övervakar ödlor. Mosasaurierna själva utrotades för 65 miljoner år sedan, tillsammans med deras dinosaurier och pterosaurus-kusiner, då de kanske redan har undergått konkurrens från bättre anpassade hajar.

Som med många djur som har lånat ut sina namn till hela familjer, vet vi jämförelsevis mindre om Mosasaurus än vad vi gör om bättre attesterade mosasaurier som Plotosaurus och Tylosaurus. Den tidiga förvirringen kring denna marina reptil återspeglas i de olika släkten som den tilldelades under loppet av 1800-talet, inklusive (ta ett djupt andetag) Batrachiosaurus, Batrachotherium, Drepanodon, Lesticodus, Baseodon, Nectoportheus, och Pterycollosaurus. Det har också funnits nära 20 namngivna arter av Mosasaurus, som gradvis föll vid vägen när deras fossila prover tilldelades andra mosasaur-släkter; idag är allt som finns kvar typen, M. hoffmanni, och fyra andra.

Förresten, den haj-svälja Mosasaurus i filmen "Jurassic World" kan verka imponerande (både för människor i den fiktiva parken och människor i den verkliga biografpubliken), men den är helt utanför skalan: En riktig 15 ton Mosasaurus skulle ha varit en storleksordning mindre och mycket mindre imponerande än dess filmiska skildring - och nästan säkert oförmögen att dra en gigantisk Indominus rex in i vattnet.