Termen "luftföroreningar" används så vanligt att du kanske inte tror att definitioner är nödvändiga. Men frågan är mer komplicerad än den först verkar.
Be de flesta att definiera luftföroreningar, och deras första svar är att beskriva smog, de illaluktande saker som gör luften brun eller grå och svävar över urbana centra som Los Angeles, Mexico City och Peking. Även här, men definitionerna varierar. Vissa källor definierar smog som förekomsten av onaturliga nivåer av marknivån ozon, medan andra källor säger saker som "dimma blandad med rök." En mer modern och exakt definition är "en fotokemisk dis som orsakas av verkan av ultraviolett solstrålning på atmosfären förorenad med kolväten och kväveoxider, särskilt från bilavgas."
Officiellt kan luftföroreningar definieras som förekomsten av skadliga ämnen i luften, antingen partiklar eller mikroskopiska biologiska molekyler, som utgör hälsorisker för levande organismer, såsom människor, djur eller växter. Luftföroreningar finns i många former och kan innehålla ett antal olika föroreningar och gifter i olika kombinationer.
Luftföroreningar är mycket mer än en olägenhet eller besvär. Enligt Världshälsoorganisationen orsakar luftföroreningar dödsfallen till cirka 4,2 miljoner människor årligen över hela världen.
De två mest utbredda typerna av luftföroreningar är ozon- och partikelföroreningar (sot), men luftföroreningar kan också innehålla allvarliga föroreningar som kolmonoxid, bly, kväveoxider och svaveldioxid, flyktiga organiska föreningar (VOC) och toxiner som kvicksilver, arsenik, bensen, formaldehyd och sura gaser. De flesta av dessa föroreningar är av människan, men en del luftföroreningar beror på naturliga orsaker, till exempel aska från vulkanutbrott.
Den specifika sammansättningen av luftföroreningar på en viss plats beror främst på källan eller föroreningarna. Bilavgas, koleldade kraftverk, industrifabriker och andra föroreningskällor spjuter alla olika typer av föroreningar och gifter i luften.
Medan vi tänker på luftföroreningar som ett tillstånd som beskriver utomhusluft, är luftkvaliteten i ditt hem lika viktigt. Matlagningsångor, kolmonoxid från uppvärmningsapparater, avgasning av formaldehyd och andra kemikalier från möbler och byggmaterial, och begagnad tobaksrök är alla potentiellt farliga former av luftföroreningar inomhus.
Luftföroreningar svävar på ohälsosamma nivåer i nästan alla stora amerikanska städer och stör människors förmåga att andas, orsakar eller förvärrar många allvarliga hälsotillstånd och utsätter liv i livsfara. Många städer över hela världen står inför samma problem, särskilt i så kallade tillväxtekonomier som Kina och Indien, där renare teknik ännu inte används i standardanvändning.
Andning av ozon, partikelföroreningar eller andra typer av luftföroreningar kan allvarligt skada din hälsa. Inandning av ozon kan irritera dina lungor, "vilket resulterar i något som en dålig solbränna i lungorna", enligt American Lung Association. Andning av partikelföroreningar (sot) kan öka din risk för hjärtattack, stroke och tidig död, och det kan kräva akutbesök för personer med astma, diabetes och hjärt-kärlsjukdom. Många cancerformer spåras till kemiska luftföroreningar.
Luftföroreningar är också ett problem i utvecklingsländer som ännu inte är helt industrialiserade. Mer än hälften av världens befolkning lagar fortfarande sina måltider med trä, gung, kol eller annat fast bränsle över öppna eldar eller på primitiva spisar inuti sina hem och andas höga nivåer av föroreningar som partikelföroreningar och kolmonoxid, vilket resulterar i 1,5 miljoner onödiga dödsfall varje år.
Hälsoriskerna med luftföroreningar är störst bland spädbarn och små barn, äldre vuxna och personer med luftvägssjukdomar som astma.
Människor som arbetar eller tränar utomhus utsätts också för ökade hälsorisker av effekterna av luftföroreningar, tillsammans med människor som bor eller arbetar nära trafikerade motorvägar, fabriker eller kraftverk. Dessutom drabbas minoriteter och personer med låga inkomster ofta oproportionerligt av luftföroreningar på grund av var de bor, vilket sätter dem med högre risk för sjukdomar relaterade till luftföroreningar. Befolkningar med låga inkomster bor ofta nära industri- eller stadsområden där fabriker, verktyg och andra industrikällor kan skapa ovanligt höga luftföroreningar.
Om luftföroreningar påverkar människor kan det naturligtvis också påverka djur och växtliv. Många djurarter hotas av höga luftföroreningar och väderförhållandena som skapas av luftföroreningar påverkar både djur- och växtliv. Exempelvis har surt regn orsakat av förbränning av fossila bränslen radikalt förändrat naturen hos skogar i USA nordöstra, övre Mellanvästern och nordväst. Och det är nu obestridligt att luftföroreningar orsakar förändringar i globala vädermönster - höjningen av de globala temperaturerna, smältningen av polära isar och den kommande ökningen av havets vattennivåer.
Beviset är tydligt att våra personliga val och industripraxis kan påverka nivåerna av luftföroreningar. Renare industriteknologi har visat sig sänka luftföroreningsnivåerna, och det kan visas att när som helst mer primitiva industriella metoder ökar, så ökar nivåerna av farlig luftföroreningar. Här är några av de uppenbara sätt som människor kan och har minskat luftföroreningar: