Vad är fracking, hydrofracking eller hydraulisk fraktur?

Fracking, eller hydrofracking, vilket är förkortat hydraulisk spräckning, är en vanlig men kontroversiell praxis bland företag som borrar under jord för olja och naturgas. Vid fracking injicerar borrmaskiner miljoner gallon vatten, sand, salter och kemikalier - alltför ofta giftiga kemikalier och mänskliga cancerframkallande ämnen som bensen i skifferavlagringar eller andra bergytor under ytan vid extremt högt tryck för att spricka berg och extrahera det råa bränslet.

Syftet med fracking är att skapa sprickor i underjordiska bergformationer och därigenom öka flödet av olja eller naturgas och göra det lättare för arbetarna att utvinna dessa fossila bränslen.

Hur vanligt är fracking?

Frackingprocessen används för att öka produktionen vid 90 procent av alla olje- och gasbrunnar i USA, enligt Interstate Oil and Gas Compact Commission, och fracking är allt vanligare i andra länder också.

Även om fracking oftast inträffar när en brunn är ny, spricker företag många brunnar upprepade gånger i ett försök att utvinna så mycket värdefull olja eller naturgas som möjligt och för att maximera avkastningen på deras investering på en lönsam webbplats.

Farorna med fracking

Fracking utgör allvarliga faror för både människors hälsa och miljön. De tre största problemen med fracking är:

• Fracking lämnar ett giftigt slam (kallat borrspån) som företag och samhällen måste hitta ett sätt att hantera. Att säkert bortskaffa slammet som skapats genom fracking är en pågående utmaning.
• Någonstans mellan 20 och 40 procent av de giftiga kemikalier som används i frackingsprocessen förblir strandade under jord där de ofta kan förorena dricksvatten, jord och andra miljödelar som stöder växt-, djur- och människoliv.
• Metan från sprickbrunnar kan läcka ut i grundvatten, vilket skapar en allvarlig risk för explosion och föroreningar av dricksvattenförsörjningen så kraftigt att vissa husägare har kunnat sätta eld på blandningen av vatten och gas som kommer ut ur deras kranar..

Metan kan också orsaka kvävning. Det finns dock inte mycket forskning om hälsoeffekterna av dricksvatten som är förorenat med metan, och EPA reglerar inte metan som en förorening i offentliga vattensystem.

Enligt den amerikanska miljöskyddsbyrån (EPA) injiceras minst nio olika kemikalier som vanligtvis används i fracking i olja och gasbrunnar i koncentrationer som utgör ett hot mot människors hälsa.

Fracking innebär också andra faror, enligt Natural Resources Defense Council, som varnar förutom att förorenande dricksvatten med giftiga och cancerframkallande kemikalier, fracking skulle kunna utlösa jordbävningar, förgifta boskap och överbelasta avloppssystem.

Varför oro över fracking ökar

Amerikaner hämtar hälften av sitt dricksvatten från underjordiska källor. Påskyndad gasborrning och hydrofracking under de senaste åren har gett upphov till allmänhetens oro för förorening av brunnsvatten med metan, frackingsvätskor och "producerat vatten", avloppsvattnet som utvunnits från brunnarna efter att skifferen har brutits.

Så det är inte konstigt att människor i allt högre grad oroar sig över riskerna för fracking, som blir mer utbredd när gasutforskning och borrning expanderar.

Gas som utvinns från skiffer svarar för närvarande [2011] för cirka 15 procent av naturgas som produceras i USA. Energy Information Administration uppskattar att det kommer att utgöra nästan hälften av landets naturgasproduktion fram till 2035.

2005 undantog president George W. Bush olje- och gasföretag från federala förordningar som syftar till att skydda USA: s dricksvatten, och de flesta statliga myndigheter för olje- och gasmyndigheter kräver inte att företag rapporterar volymerna eller namnen på kemikalierna som de använder i fracking process, kemikalier som bensen, klorid, toluen och sulfater.

Resultatet, enligt det ideella olje- och gasansvarighetsprojektet, är att en av landets smutsigaste industrier också är en av dess minst reglerade och har en exklusiv rätt att "injicera giftiga vätskor direkt i grundvatten av god kvalitet utan övervakning."

Kongressstudie bekräftar att fracking använder farliga kemikalier

2011 släppte kongressdemokraterna resultaten från en utredning som visade att olje- och gasföretag injicerade hundratals miljoner liter farliga eller cancerframkallande kemikalier i brunnar i mer än 13 stater från 2005 till 2009. Utredningen inleddes av House Energy and Commerce Kommittén 2010, då demokraterna kontrollerade det amerikanska representanthuset.

Rapporten gjorde också fel på sekretess och för att ibland "injicera vätskor som innehåller kemikalier som de inte själva kan identifiera."

Undersökningen fann också att 14 av de mest aktiva hydrauliska fraktureringsföretagen i USA använde 866 miljoner liter hydrauliska fraktureringsprodukter, inklusive vatten som utgör huvuddelen av all frackingvätska. Mer än 650 av produkterna innehöll kemikalier som är kända eller möjliga humana cancerframkallande ämnen, som regleras enligt lagen om säkert dricksvatten eller listas som farliga luftföroreningar, enligt rapporten.

Forskare hittar metan i dricksvatten

En peer-granskad studie utförd av forskare vid Duke University och publicerad i Fortsättningar från National Academy of Sciences i maj 2011 kopplade naturgasborrning och hydraulisk sprickbildning till ett mönster av dricksvattenföroreningar så allvarliga att kranar i vissa områden kan tändas i eld.

Efter att ha testat 68 privata grundvattenbrunnar över fem län i nordöstra Pennsylvania och södra New York, fann forskarna från Duke University att mängden brandfarlig metangas i brunnar som används för dricksvatten ökade till farliga nivåer när dessa vattenkällor var nära naturgasbrunnar.

De fann också att den typ av gas som upptäcktes vid höga nivåer i vattnet var samma typ av gas som energiföretagen hämtade från skiffer och sten avsättningar tusentals meter under jord. Den starka implikationen är att naturgas kan sippra genom antingen naturliga eller konstgjorda fel eller sprickor eller läcka från sprickor i själva gasbrunnarna..

"Vi hittade mätbara mängder metan i 85 procent av proverna, men nivåerna var i genomsnitt 17 gånger högre i brunnar som ligger inom en kilometer från aktiva hydrofracking-platser," säger Stephen Osborn, forskarassistent vid Duke's Nicholas School of the Environment.

Vattenbrunnar längre från gasbrunnarna innehöll lägre nivåer av metan och hade ett annat isotopiskt fingeravtryck.

Duke-studien fann inga bevis på förorening från kemikalier i frackingvätskor som injiceras i gasbrunnar för att hjälpa till att bryta upp skifferavlagringar eller från producerat vatten.