Vad är fri handel? Definition, teorier, fördelar och nackdelar

I de enklaste termerna är fri handel den totala frånvaron av statlig politik som begränsar import och export av varor och tjänster. Medan ekonomer länge har hävdat att handel mellan länder är nyckeln till att upprätthålla en hälsosam global ekonomi, har få ansträngningar för att verkligen genomföra ren frihandelspolitik någonsin lyckats. Vad exakt är fri handel, och varför ser ekonomer och allmänheten det så annorlunda?   

Key Takeaways: Free Trade

• Fri handel är obegränsad import och export av varor och tjänster mellan länder.
• Det motsatta av fri handel är protektionism - en mycket restriktiv handelspolitik för att eliminera konkurrensen från andra länder.
• I dag deltar de flesta industrialiserade länder i hybridavtal (hybrid frihandelsavtal), förhandlade multinationella avtal som möjliggör men reglerar tullar, kvoter och andra handelsbegränsningar.  

Free Trade Definition

Fri handel är en i stort sett teoretisk politik enligt vilken regeringar absolut inte sätter några tullar, skatter eller importtullar eller kvoter på export. I detta avseende är fri handel motsatsen till protektionism, en defensiv handelspolitik som syftar till att eliminera möjligheten till utländsk konkurrens.  

I verkligheten införs dock regeringar med generellt frihandelspolitik fortfarande vissa åtgärder för att kontrollera import och export. Liksom USA förhandlar de flesta industrialiserade länder om "frihandelsavtal" eller frihandelsavtal med andra länder som bestämmer de tullar, tullar och subventioner som länderna kan införa på sin import och export. Exempelvis är det nordamerikanska frihandelsavtalet (NAFTA) mellan USA, Kanada och Mexiko en av de mest kända frihandelsavtalen. FTA: s nu vanligt i internationell handel resulterar sällan i ren, obegränsad frihandel.

1948 gick USA tillsammans med mer än 100 andra länder överens om det allmänna avtalet om tullar och handel (GATT), en pakt som reducerade tullarna och andra handelshinder mellan de undertecknande länderna. 1995 ersattes GATT av Världshandelsorganisationen (WTO). Idag tillhör 164 länder, svarande för 98% av all världshandel, WTO.

Trots deras deltagande i frihandelsavtal och globala handelsorganisationer som WTO inför de flesta regeringar fortfarande vissa protektionistiska handelsbegränsningar som tullar och subventioner för att skydda lokal sysselsättning. Till exempel den så kallade "Chicken Tax", en tull på 25% för vissa importerade bilar, lätta lastbilar och skåpbilar som president Lyndon Johnson införde 1963 för att skydda amerikanska biltillverkare kvarstår i dag. 

Fria handelsteorier

Sedan de antika grekernas dagar har ekonomer studerat och diskuterat teorier och effekter av den internationella handelspolitiken. Hjälper eller skadar handeln de länder som inför dem? Och vilken handelspolitik, från strikt protektionism till helt fri handel är bäst för ett givet land? Genom åren med debatter om fördelarna mot kostnaderna för frihandelspolitik för inhemska industrier har två framträdande teorier om fri handel uppkommit: merkantilism och jämförande fördelar.

merkantilismen

Merkantilism är teorin för att maximera intäkterna genom att exportera varor och tjänster. Målet med merkantilismen är en gynnsam handelsbalans, där värdet på de varor som ett land exporterar överstiger värdet på varorna det importerar. Höga tullar på importerade tillverkade varor är ett vanligt kännetecken för den merkantilistiska politiken. Förespråkare hävdar att handelspolitiken hjälper regeringar att undvika handelsunderskott, där utgifterna för import överstiger intäkterna från exporten. Till exempel har Förenta staterna på grund av sin eliminering av den merkantilistiska politiken över tid haft ett handelsunderskott sedan 1975. 

Dominant i Europa från 1500- till 1700-talet ledde merkantilismen ofta till kolonial expansion och krig. Som ett resultat sjönk det snabbt i popularitet. I dag, eftersom multinationella organisationer som WTO arbetar för att sänka tullarna globalt, ersätter frihandelsavtal och icke-tulltaxiska handelsbegränsningar mercantilist teori.

Komparativ fördel

Jämförande fördel innebär att alla länder alltid kommer att dra nytta av samarbete och deltagande i fri handel. Populärt tillskriven den engelska ekonomen David Ricardo och hans bok "Principles of Political Economy and Taxation" från 1817 hänvisar lagen med jämförande fördel till ett lands förmåga att producera varor och tillhandahålla tjänster till en lägre kostnad än andra länder. Jämförande fördel delar många av globaliseringens egenskaper, teorin om att öppenhet i handeln i världen kommer att förbättra levnadsstandarden i alla länder.

Jämförande fördel är motsatsen till absolut fördel - ett lands förmåga att producera fler varor till en lägre enhetskostnad än andra länder. Länder som kan betala mindre för sina varor än andra länder och fortfarande tjänar vinst sägs ha en absolut fördel.

Fördelar och nackdelar med fri handel

Skulle ren global frihandel hjälpa eller skada världen? Här är några frågor att tänka på.

5 Fördelar med fri handel

• Det stimulerar ekonomisk tillväxt: Även när begränsade begränsningar som tullar tillämpas tenderar alla inblandade länder att öka den ekonomiska tillväxten. Till exempel uppskattar den amerikanska handelsrepresentantens kontor att genom att underteckna NAFTA (det nordamerikanska frihandelsavtalet) ökade USA: s ekonomiska tillväxt med 5% årligen.
• Det hjälper konsumenterna: Handelsbegränsningar som tullar och kvoter tillämpas för att skydda lokala företag och industrier. När handelsbegränsningarna tas bort tenderar konsumenterna att se lägre priser eftersom fler produkter importerade från länder med lägre arbetskostnader blir tillgängliga på lokal nivå.
• Det ökar utländska investeringar: När de inte står inför handelsbegränsningar tenderar utländska investerare att hälla pengar i lokala företag som hjälper dem att expandera och konkurrera. Dessutom har många utvecklingsländer och isolerade länder gynnas av ett inflöde av pengar från amerikanska investerare.
• Det minskar statens utgifter: Regeringar subventionerar ofta lokala industrier, som jordbruk, för deras inkomstbortfall på grund av exportkvoter. När kvoterna upphävs kan regeringens skatteintäkter användas för andra ändamål.
• Det uppmuntrar tekniköverföring: Förutom mänsklig expertis får inhemska företag tillgång till den senaste tekniken som utvecklats av deras multinationella partners.

5 Nackdelar med fri handel

• Det orsakar jobbförlust genom outsourcing: Tariffer tenderar att förhindra outsourcing av jobb genom att hålla produktpriser på konkurrenskraftiga nivåer. Produkter som är importerade från utländska länder med lägre löner kostar mindre för taxor. Även om detta kan vara till synes bra för konsumenterna, gör det det svårt för lokala företag att tävla och tvinga dem att minska arbetskraften. En av de huvudsakliga invändningarna mot NAFTA var faktiskt att det outsourcade amerikanska jobb till Mexiko.
• Det uppmuntrar stöld av immateriell egendom: Många utländska regeringar, särskilt de i utvecklingsländerna, misslyckas ofta att ta immateriella rättigheter på allvar. Utan skydd av patentlagar har företag ofta sina innovationer och ny teknik stulna, vilket tvingar dem att konkurrera med billigare inhemska tillverkade falska produkter.
• Det möjliggör dåliga arbetsförhållanden: På liknande sätt har regeringar i utvecklingsländer sällan lagar för att reglera och säkerställa säkra och rättvisa arbetsvillkor. Eftersom fri handel delvis är beroende av brist på regeringsbegränsningar, tvingas kvinnor och barn ofta att arbeta i fabriker som utför tungt arbete under slavliknande arbetsvillkor.
• Det kan skada miljön: Tillväxtländer har få, om några miljöskyddslagar. Eftersom många frihandelsmöjligheter involverar export av naturresurser som timmer eller järnmalm, rensar ofta skogar och oåtervinnad bandbrytning ofta lokala miljöer.
• Det minskar intäkterna: På grund av den höga konkurrensnivån som orsakas av obegränsad frihandel lider de involverade företagen i slutändan minskade intäkter. Mindre företag i mindre länder är de mest utsatta för denna effekt.

I den slutliga analysen är affärsmålet att realisera en högre vinst, medan regeringsmålet är att skydda sina människor. Varken obegränsad frihandel eller total protektionism kommer att uppnå båda. En blandning av de två, som genomförts genom multinationella frihandelsavtal, har utvecklats som den bästa lösningen.

Källor och ytterligare referens

• Baldwin, Robert E. "The Political Economy of U.S. Import Policy," Cambridge: MIT Press, 1985
• Hugbauer, Gary C. och Kimberly A. Elliott. "Mätning av kostnaderna för skydd i USA." Institutet för internationell ekonomi, 1994
• Irwin, Douglas A. "Fri handel under eld." Princeton University Press, 2005
• Mankiw, N. Gregory. "Ekonomer håller egentligen med om detta: Frihandels visdom." New York Times (24 april 2015)
• Ricardo, David. "Principer för politisk ekonomi och beskattning." Biblioteket för ekonomi och frihet