Cetan är ett färglöst, flytande kolväte (en molekyl från alkanserien) som lätt tänds under kompression. Av denna anledning fick den en basbetyg på 100 och används som standardmätning för prestandan hos kompressionständningsbränslen, såsom dieselbränsle och biodiesel. Alla olika kolvätebeståndsdelar av dieselbränsle mäts och indexeras till cetans bas 100-klassificering.
I likhet med oktantalsgraden som används för bensin för att bedöma antändningsstabiliteten, är cetannumret det betyg som tilldelas dieselbränsle för att betygsätta dess förbränningskvalitet. Medan bensinens oktantal anger dess förmåga att motstå auto-antändning (även kallad förantändning, knackning, pingning eller detonering), är diesels cetannummer ett mått på bränsleets fördröjning av antändningstiden (tiden mellan injektionen av bränsle in i förbränningskammaren och den faktiska starten av förbränning av bränsleladdningen).
Eftersom dieslar förlitar sig på kompressionständning (ingen gnista) måste bränslet kunna antändas automatiskt - och i allmänhet, desto snabbare desto bättre. Ett högre cetanantal betyder en kortare tändfördröjningstid och mer fullständig förbränning av bränsleladdningen i förbränningskammaren. Detta översätter naturligtvis till en jämnare körning, bättre prestanda med mer kraft och färre skadliga utsläpp.
Processen för att bestämma verklig cetan-klassificering kräver användning av exakt kontrollerade testmotorer och procedurer eller bränsleanalys med exakta instrument och förhållanden. Eftersom användning av dedikerade motorer och processer eller instrument för verkliga bränsletester är mycket omtyckt, dyrt och tidskrävande, använder många dieselbränsleformulärer en "beräknad" metod för att bestämma cetanantal. Två vanliga tester är ASTM D976 och ASTM 4737. Dessa två tester använder bränsletäthet och kokning / indunstningspunkter för att erhålla cetanklassificering.
Precis som det inte finns någon fördel med att använda bensin med ett oktanvärde som är högre än rekommenderat för en specifik motor av sin tillverkare, ger dieselbränsle med ett högre cetanvärde än vad som krävs för en viss dieselmotorkonstruktion ingen bonus. Kraven på cetanantal beror huvudsakligen på motorkonstruktion, storlek, drifthastighet och belastningsvariationer - och i något mindre utsträckning atmosfäriska förhållanden. Omvänt kan körning av en dieselmotor på bränsle med ett lägre cetanantal än rekommenderat kan resultera i grov drift (buller och vibrationer), låg effekt, överdrivna avsättningar och slitage och hård start.
Normala moderna motorvägsdieslar fungerar bäst med ett bränsle som är klassat mellan 45 och 55. Nedan följer en lista över cetanantal med olika kvaliteter och typer av dieselbränsle med kompressionständning:
En etikett ska anbringas på pumpen som anger både bränsletyp och cetannummer. Det är viktigt att hitta en station som avger bränsle med det cetannummer som rekommenderas av fordonstillverkaren.