En karta stoppar kolera

I mitten av 1850-talet visste läkare och forskare att det fanns en dödlig sjukdom som kallas "kolerafgiften" som sprang genom London, men de var inte säkra på hur det överfördes. Dr. John Snow använde kartläggning och andra tekniker som senare skulle kallas medicinsk geografi för att bekräfta att överföringen av sjukdomen skedde genom att svälja förorenat vatten eller mat. Dr Snows kartläggning av koleraepidemin 1854 har räddat otaliga liv.

Den mystiska sjukdomen

Medan vi nu vet att detta "kolera gift" sprids av bakterien Vibrio cholerae, forskare i början av 1800-talet trodde att det spridits av miasma ("dålig luft"). Utan att veta hur en epidemi sprider sig, finns det inget sätt att stoppa den.

När en koleraepidemi inträffade var den dödlig. Eftersom kolera är en infektion i tunntarmen, resulterar det i extrem diarré. Detta leder ofta till massiv dehydrering, vilket kan skapa nedsänkt ögon och blå hud. Döden kan inträffa inom några timmar. Om behandlingen ges tillräckligt snabbt kan sjukdomen övervinnas genom att ge offret mycket vätskor, antingen via munnen eller intravenöst.

På 1800-talet fanns det inga bilar eller telefoner och det var ofta svårt att få snabb behandling. Vad London behövde var någon som skulle få reda på hur denna dödliga sjukdom spriddes.

Londonutbrottet 1849

Medan kolera har funnits i norra Indien i århundraden (och det är från denna region som regelbundna utbrott sprids) var det London-utbrotten som väckte kolera under uppmärksamhet av den brittiska läkaren Dr. John Snow.

I ett kolerautbrott 1849 i London fick en stor del av offren sitt vatten från två vattenföretag. Båda dessa vattenföretag hade källan till sitt vatten vid Themsen, precis nedströms från ett avloppsuttag.

Trots detta tillfälle var tidens rådande uppfattning att det var "dålig luft" som orsakade dödsfallen. Dr Snow kände annorlunda och trodde att sjukdomen orsakades av något intaget. Han skrev ner sin teori i uppsatsen, "On the Mode of Communication of Cholera," men varken allmänheten eller hans kamrater var övertygade.

London-utbrottet 1854

När ytterligare ett kolerautbrott träffade Soho-området i London 1854 fann Dr. Snow ett sätt att testa hans intagsteori.

Dr Snow planerade fördelningen av dödsfall i London på en karta. Han bestämde att ett ovanligt stort antal dödsfall ägde rum nära en vattenpump på Broad Street (nu Broadwick Street). Snows fynd ledde till att han begärde de lokala myndigheterna att ta bort pumpens handtag. Detta gjordes och antalet dödsfall i kolera minskades dramatiskt.

Pumpen hade förorenats av en smutsig blöja som hade läckt kolerabakterierna i vattentillförseln.

Kolera är fortfarande dödligt

Även om vi nu vet hur kolera sprids och har hittat ett sätt att behandla patienter som har det, är kolera fortfarande en mycket dödlig sjukdom. Slående snabbt är det många människor med kolera som inte inser hur allvarlig deras situation är förrän det är för sent.

Dessutom har nya uppfinningar som flygplan hjälpt till att sprida kolera och låtit den yta i delar av världen där kolera annars har utrotats.

Enligt Världshälsoorganisationen finns det upp till 4,3 miljoner fall av kolera varje år, med cirka 142 000 dödsfall.

Medicinsk geografi

Dr Snows arbete framträder som ett av de mest kända och tidigaste fallen av medicinsk geografi, där geografi och kartor används för att förstå sjukdomsspridningen. Idag använder specialutbildade medicinska geografer och läkare rutinmässigt kartläggning och avancerad teknik för att förstå spridningen och spridningen av sjukdomar som AIDS och cancer.