Joseph Louis Lagrange (1736-1813) anses vara en av de största matematikerna i historien. Han var född i Italien och gjorde sitt hem i Frankrike före, under och efter den franska revolutionen. Hans viktigaste bidrag till modern matematik relaterad till talteori och himmelmekanik och analytisk mekanik; hans bok "Analytisk mekanik" från 1788 är grunden för allt senare arbete på området.
Joseph Louis Lagrange föddes i Turin, huvudstaden i kungariket Piemonte-Sardinien, till en välbärgad familj den 25 januari 1736. Hans far var kassör för kontoret för offentliga arbeten och befästningar i Turin, men han förlorade hans förmögenhet till följd av dåliga investeringar.
Unga Joseph var avsedd att vara advokat och gick på universitetet i Turin med det målet; det var inte förrän han var 17 år som han blev intresserad av matematik. Hans intresse prickades av ett papper som han mötte av astronomen Edmond Halley, och helt på egen hand Lagrange-duvan till matematik. På bara ett år var självstudiet så framgångsrikt att han utsågs till lektor i matematik vid Royal Military Academy. Där undervisade han kurser i kalkyl och mekanik tills det blev tydligt att han var en dålig pedagog (dock en mycket begåvad teoretiker).
Vid 19 års ålder skrev Lagrange till Leonhard Euler, världens största matematiker och beskrev sina nya idéer för kalkyl. Euler var så imponerad att han rekommenderade Lagrange för medlemskap i Berlin-akademin vid den extremt unga 20 års ålder. Euler och Lagrange fortsatte sin korrespondens och som ett resultat samarbetade de två för att utveckla variationskalkylen..
Innan de lämnade Turin grundade Lagrange och vänner Turin Private Society, en organisation som var avsedd att stödja ren forskning. Föreningen började snart publicera sin egen tidskrift och 1783 blev det Turin Royal Academy of Sciences. Under sin tid på föreningen började Lagrange tillämpa sina nya idéer på flera områden i matematik:
Efter att ha lämnat Turin 1766 åkte Lagrange till Berlin för att fylla en tjänst som Euler nyligen har lämnat. Inbjudan kom från Frederick den store, som trodde Lagrange var "den största matematikern i Europa."
Lagrange tillbringade 20 år bosatt och arbetat i Berlin. Även om hans hälsa ibland var osäker, var han extremt produktiv. Under denna tid utvecklade han nya teorier om tre-kroppsproblemet i astronomi, differentiella ekvationer, sannolikhet, mekanik och solsystemets stabilitet. Hans banbrytande publikation från 1770, "Reflections on the Algebraic Resolution of Equations" lanserade en ny gren av algebra.
När hans fru gick bort och hans beskyddare Frederick den Stora dog, accepterade Lagrange en inbjudan till Paris förlängd av Louis XVI. Inbjudan inkluderade lyxiga rum i Louvren samt alla typer av ekonomiskt och professionellt stöd. Deprimerad på grund av sin hustru död, fann han sig snart gift igen med en mycket yngre kvinna som tyckte den milda matematikern fascinerande.
Medan i Paris publicerade LaGrange "Analytisk mekanik", en häpnadsväckande avhandling och en fortfarande klassisk matematiktext, som syntetiserade 100 års forskning inom mekanik sedan Newton, och ledde till Lagrangian-ekvationerna, som detaljerade och definierade skillnaderna mellan kinetik och potential energier.
Lagrange var i Paris när den franska revolutionen började 1789. Fyra år senare blev han chef för den revolutionära vikten och mätningskommissionen och hjälpte till att upprätta det metriska systemet. Medan Lagrange fortsatte som en framgångsrik matematiker, var kemisten Lavoisier (som hade arbetat i samma uppdrag) guillotinerad. När revolutionen avslutades blev Lagrange professor i matematik vid École Centrale des Travaux Publics (senare bytt namn till École Polytechnique), där han fortsatte sitt teoretiska arbete med kalkyl.
När Napoleon kom till makten hedrade han också Lagrange. Före hans död blev matematikern en senator och räkningen av imperiet.
Lagrange dog i Paris 1813 under processen med att revidera "Analytisk mekanik."Han begravdes i Panthéon i Paris.
Lagrange efterlämnade en otrolig mängd matematiska verktyg, upptäckter och idéer som har haft en djup inverkan på modern teoretisk och tillämpad kalkyl, algebra, mekanik, fysik och astronomi.