Hur många kontinenter finns det?

En kontinent definieras vanligtvis som en mycket stor landmassa, omgiven på alla sidor (eller nästan så) av vatten och som innehåller ett antal nationstater. Men när det gäller antalet kontinenter på jorden, är experter inte alltid överens. Beroende på vilka kriterier som används kan det finnas fem, sex eller sju kontinenter. Låter förvirrande, eller hur? Så här sorterar det allt.

Definiera en kontinent

"Glossary of Geology", som publiceras av American Geosciences Institute, definierar en kontinent som "en av jordens största landmassor, inklusive både torrt land och kontinentalshyllor." Andra egenskaper hos en kontinent inkluderar:

• Landområden som är förhöjda i förhållande till den omgivande havsbotten
• Olika klippformationer, inklusive stollande, metamorfa och sedimentära 
• En skorpa som är tjockare än de omgivande havskorporna. Till exempel kan den kontinentala skorpan variera i tjocklek från cirka 18 till 28 mil i djup, medan havskorpan vanligtvis är cirka 4 mil tjock
• Tydligt definierade gränser

Denna sista egenskap är enligt Geological Society of America den mest kontroversiella, vilket leder till förvirring bland experter om hur många kontinenter det finns. Dessutom finns det inget globalt styrande organ som har skapat en konsensusdefinition.

Hur många kontinenter är det?

Om du gick i skolan i USA är det troligt att du har fått lära dig att det finns sju kontinenter: Afrika, Antarktis, Asien, Australien, Europa, Nordamerika och Sydamerika. Men med kriterierna definierade ovan säger många geologer att det finns sex kontinenter: Afrika, Antarktis, Australien, Nord- och Sydamerika och Eurasien. I många delar av Europa lärs eleverna att det bara finns sex kontinenter, och lärare räknar Nord- och Sydamerika som en kontinent.

Varför skillnaden? Ur geologiskt perspektiv är Europa och Asien en stor landmassa. Att dela upp dem i två separata kontinenter är mer av en geopolitisk övervägning eftersom Ryssland ockuperar så mycket av den asiatiska kontinenten och historiskt sett har varit politiskt isolerade från Västeuropas makter, som Storbritannien, Tyskland och Frankrike..

Nyligen har en del geologer börjat hävda att det bör finnas rum för en "ny" kontinent som heter Zealandia. Denna landmassa ligger utanför den östra kusten i Australien. Nya Zeeland och några få mindre öar är de enda topparna över vattnet; de återstående 94 procenten är nedsänkt under Stilla havet.

Andra sätt att räkna landmassor på

Geografer delar upp planeten i regioner för att underlätta studierna. Den officiella listan över länder per region delar upp världen i åtta regioner: Asien, Mellanöstern och Nordafrika, Europa, Nordamerika, Centralamerika och Karibien, Sydamerika, Afrika och Australien och Oceanien.

Du kan också dela upp jordens stora landmassor i tektoniska plattor, som är stora plattor av fast sten. Dessa plattor består av både kontinentala och oceaniska skorpor och är separerade med fellinjer. Det finns totalt 15 tektoniska plattor, varav sju cirka tio miljoner kvadrat miles eller mer i storlek. Inte förvånande överensstämmer dessa grovt med formen på kontinenterna som ligger ovanpå dem.

källor

• Mortimer, Nick. "Zealandia: Jordens dolda kontinent." Volym 27 nummer 3, The Geological Society of America, Inc., mars / april 2017.
• Neuendorf, Klaus K.E. "Ordlista för geologi." James P. Mehl Jr., Julia A. Jackson, Hardcover, Femte upplagan (reviderad), American Geosciences Institute, 21 november 2011.